Il mondo sta perdendo i suoi alberi, ma a che prezzo? Migliori stime della deforestazione e del degrado potrebbero far luce sulla quantità di CO2 emessa, perfezionare i modelli climatici e aiutare i paesi in via di sviluppo a gestire meglio le proprie foreste.

Le foreste coprono circa il 30% del mondo, secondo le stime della Banca Mondiale, e fungono da importanti chiavi di volta per la vita. Sede di milioni di specie, catturano e immagazzinano anidride carbonica e ci forniscono acqua pulita e legname. È noto anche che le foreste svolgono un ruolo importante nella regolazione del clima.

Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), le foreste del mondo si sono ridotte del 3% tra il 1990 e il 2015, con la maggior parte delle perdite alle latitudini tropicali. Sebbene il tasso di rimozione delle foreste si sia dimezzato negli ultimi 30 anni, è ancora allarmante.

Il professor Guido van der Werf della Vrije Universiteit Amsterdam nei Paesi Bassi ha dichiarato:"Oltre alla frammentazione dell'habitat e alla perdita di biodiversità, la deforestazione emette CO2 che è all'incirca equivalente al 10 % delle emissioni globali di combustibili fossili.'

Questo perché uno dei principali metodi di deforestazione è bruciare gli alberi. Il prof. van der Werf e i suoi colleghi hanno esaminato come sono variate le emissioni di CO2 dovute alla deforestazione dal 1950, utilizzando gli incendi delle foreste tropicali come proxy. Finanziato dal Consiglio europeo della ricerca dell'UE, il loro progetto DE-CO2 mirava a fornire stime più accurate delle emissioni di anidride carbonica dovute alla deforestazione negli ultimi decenni.

Capire quanto la deforestazione contribuisca alle emissioni globali di CO2 può aiutare a perfezionare i modelli di cambiamento climatico.

"Ero interessato a (ottenere) numeri migliori sulle emissioni di CO2 della deforestazione perché mi ha permesso, in modo indiretto, di stimare quanto bene i processi che stanno sequestrando circa la metà delle nostre emissioni tengono il passo con l'aumento delle emissioni di CO2, ' ha detto il prof. van der Werf.

Lavelli in carbonio

Questi processi sono noti come pozzi di carbonio, che si comportano come spugne, assorbendo carbonio dall'atmosfera. Le foreste e gli oceani fungono da serbatoi di carbonio che riducono gli effetti del riscaldamento globale. Ma con l'aumento delle emissioni di CO2, questi pozzi di carbonio si stanno saturando.

"Nonostante il cambiamento climatico, abbiamo scoperto che i pozzi di carbonio naturali stanno diventando sempre più efficienti con il tempo, ' ha detto il prof. van der Werf. "Questi cambiamenti sono molto piccoli, quindi purtroppo non saranno mai in grado di assorbire tutta la CO2, ma questi risultati possono aiutare a migliorare i modelli clima-carbonio».

Ma oltre alla deforestazione netta, anche il degrado forestale, una riduzione della qualità delle foreste attraverso attività come il disboscamento e gli incendi, può aumentare le emissioni di carbonio. Però, ci sono informazioni limitate sul degrado forestale e molte aree degradate sono considerate foreste sane.

Foreste degradate

Da settembre, Il dott. César Pérez Cruzado dell'Università di Santiago de Compostela in Spagna ha lavorato a un progetto finanziato dall'UE noto come QUAFORD, che mira a trovare un nuovo modo di quantificare le emissioni di carbonio dovute al degrado forestale.

"Stiamo cercando di scoprire fino a che punto il degrado forestale si verifica in tutto il mondo e valutarne l'impatto sulle emissioni globali di carbonio, ' Egli ha detto.

Questo è importante perché attraverso un programma delle Nazioni Unite chiamato REDD+, i paesi in via di sviluppo possono accedere a finanziamenti per ridurre le emissioni di carbonio preservando la salute delle loro foreste. Un modo migliore per stimare il degrado di una foresta può aiutare a rivelare l'entità del problema e monitorare il livello di miglioramento.

"Le iniziative internazionali nell'ambito del programma REDD+ delle Nazioni Unite si sono concentrate quasi esclusivamente sulla deforestazione a causa delle difficoltà e dell'incertezza di quantificare le emissioni di carbonio dovute al degrado forestale, ' ha detto il dottor Pérez Cruzado.

'Per dare credibilità al sistema, REDD+ richiederà metodologie che forniscano prove trasparenti sulla riduzione delle emissioni di carbonio dovute al degrado delle foreste ed è qui che la nostra ricerca può fornire una soluzione a questo problema complesso.'

È importante ridurre le emissioni sia della deforestazione che del degrado forestale al fine di combattere il cambiamento climatico e raggiungere l'obiettivo di limitare il riscaldamento globale a 2 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali, concordato alla conferenza sui cambiamenti climatici COP21 del 2015 a Parigi, Francia.

Più di 45 paesi tropicali stanno partecipando al programma REDD+ e molti paesi si rivolgono al settore forestale e dell'uso del suolo nelle loro attività nell'ambito dell'accordo di Parigi sui cambiamenti climatici.

"La metodologia che stiamo sviluppando richiede solo un sondaggio per giudicare il verificarsi e l'entità del degrado forestale, ' ha detto il dottor Pérez Cruzado. 'Perciò, sono necessari meno sforzi nel processo di monitoraggio e le priorità di ripristino possono essere definite per le aree in cui è disponibile un solo sondaggio o le risorse sono limitate.'

I risultati alla fine del progetto saranno utilizzati dal partner del progetto, Dipartimento forestale della FAO delle Nazioni Unite, che assiste i paesi nello sviluppo di sistemi nazionali di monitoraggio delle foreste e relazioni sullo stato delle foreste in tutto il mondo ogni cinque anni attraverso le valutazioni delle risorse forestali.