Il capitano della barca charter Dave Spangler tiene un campione di alghe dalla baia di Maumee nel lago Erie in Oregon, Ohio, di venerdì, 15 settembre 2017. Gli scienziati stimano circa l'85 percento del fosforo di Maumee, che favorisce la crescita delle alghe, proviene da coltivazioni e allevamenti. (Foto AP/Paul Sancya)
Le fioriture di alghe nocive sono diventate uno dei principali inquinatori dell'acqua, alimentato da fertilizzanti che si riversano nei laghi, ruscelli e oceani. I programmi federali e statali hanno speso miliardi di dollari in pagamenti di condivisione dei costi agli agricoltori per aiutare a prevenire il deflusso dei nutrienti, eppure il problema sta peggiorando in molti posti. Ecco uno sguardo alla minaccia delle alghe e cosa viene fatto:
___
ANTICHI ORGANISMI, NUOVA MINACCIA
Tra le forme di vita più antiche, le alghe sono semplici piante acquatiche che formano anelli chiave nelle catene alimentari. Alcuni tipi di batteri sono anche considerati alghe, compresi i cianobatteri, o "alghe blu-verdi, " che è sempre più comune negli Stati Uniti
Gli scienziati ritengono che una combinazione di fattori possa innescare grandi fioriture, comprese le temperature calde, circolazione dell'acqua lenta e nutrienti eccessivi, soprattutto azoto e fosforo. Tra le fonti di nutrienti vi sono il deflusso delle fattorie e dei prati urbani, nonché i rifiuti industriali e le acque reflue.
Alcune fioriture generano tossine come la microcistina, che può causare nausea, febbre e danni al fegato negli esseri umani e uccidere gli animali. Uno studio federale ha rilevato la microcistina in quasi il 40% dei laghi campionati in tutta la nazione, sebbene per lo più a livelli inferiori a quelli nocivi. Anche quando le fioriture non sono tossiche, possono trasformare le acque in brutte sfumature di verde o di altri colori, puzzano di verdura marcia, spiagge sporche e uccidono i pesci succhiando ossigeno dall'acqua mentre si decompongono.
___
UN PROBLEMA MONDIALE
Gli Stati Uniti non sono soli.
Molti paesi stanno sperimentando "tendenze preoccupanti di aumento dell'incidenza della fioritura" e crescenti perdite economiche, dice la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Le più grandi fioriture della Cina mai registrate si sono riversate sulle spiagge nel 2013 dal Mar Giallo, mentre i bulldozer raschiavano a tonnellate stuoie marce. Una fioritura delle dimensioni del Messico si diffonde nel Mar Arabico due volte l'anno.
In questo 5 dicembre, foto 2016, volontari rastrellano le alghe dal fondo del fiume Crystal per combattere la crescita delle alghe a Hunter Springs Park a Crystal River, Fla. Pungente, le alghe brutte e spesso tossiche si stanno diffondendo nei corsi d'acqua degli Stati Uniti, anche se il governo spende ingenti somme di denaro per aiutare gli agricoltori a ridurre il deflusso di fertilizzanti che contribuisce a causarlo. (Foto AP/Jason Dearen)
In Australia, alghe azzurre estese più di 1, 000 miglia (1, 600 chilometri) sul fiume Murray nel 2016.
Uno studio della Commissione europea afferma che fioriscono in Grecia, Italia e Spagna costano all'economia 355 milioni di dollari (300 milioni di euro) all'anno.
I ricercatori dell'Università di Alberta affermano che la microcistina è stata rilevata in più di 240 corpi idrici canadesi. Le fioriture di alghe del lago Winnipeg sono così grandi da essere visibili dallo spazio.
___
C'È IL CAMBIAMENTO CLIMATICO DIETRO QUESTO?
Molti scienziati ritengono che il riscaldamento globale stia rendendo le condizioni più favorevoli alla fioritura delle alghe, principalmente aumentando la temperatura dell'acqua e causando temporali più pesanti che lavano più sostanze nutritive nei corsi d'acqua.
Uno studio sulla rivista Science di quest'anno ha affermato che il deflusso di azoto nei laghi, fiumi e baie potrebbero aumentare del 19% entro la fine del secolo se le emissioni di gas serra continueranno ad aumentare.
La ricerca sui cambiamenti climatici nella rivista Environmental Science and Technology prevede che il numero di giorni in cui i bacini idrici degli Stati Uniti sono stati infettati da fioriture blu-verdi potrebbe triplicare entro il 2050.
___
GIOCARE A RAGGIUNGERE
Il Congresso ha emanato per la prima volta una legislazione per affrontare le alghe nocive nel 1998 e l'ha aggiornata più volte, con un'altra versione in attesa. I critici dicono che è troppo poco e troppo lento.
Le alghe galleggiano sulla superficie della baia di Maumee del lago Erie in Oregon, Ohio, di venerdì, 15 settembre 2017. I prodotti chimici e il letame destinati a nutrire le colture si riversano nei laghi, ruscelli e oceani, fornendo un buffet infinito per le alghe. (Foto AP/Paul Sancya)
Un rapporto della Casa Bianca dell'anno scorso ha affermato che sono stati compiuti progressi nella previsione delle fioriture e nell'emissione di avvisi. Il Governmental Accountability Office ha dichiarato che 12 agenzie hanno speso 101 milioni di dollari in studi e monitoraggio tra il 2013 e il 2015.
Ma solo nel 2014 la legge è stata aggiornata per dare priorità alle acque interne; l'attenzione in precedenza era stata sulle aree costiere e sui Grandi Laghi. Anche allora, nessun finanziamento è stato incluso per lo studio delle acque interne.
E la legge elude il problema del deflusso dei nutrienti, senza limiti e senza disposizioni esecutive.
___
E LE MISURE DEL GOVERNO DI CONSERVAZIONE?
L'Associated Press ha ottenuto dati dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti sul più costoso di diversi programmi che aiutano gli agricoltori a evitare l'inquinamento.
L'agenzia ha assegnato 1,8 miliardi di dollari tra il 2009 e il 2016 per l'utilizzo di 45 pratiche volte a prevenire il deflusso dei fertilizzanti.
I cinque più finanziati includevano l'aggiornamento dei sistemi di irrigazione; gestire la crescita del pennello; piantare "colture di copertura" in autunno e in inverno che trattengono il terreno e assorbono i fertilizzanti; stabilizzare le aree soggette a erosione utilizzate dal bestiame; e sviluppare piani per l'applicazione di fertilizzanti in modo da ridurre al minimo il deflusso. Un'altra misura popolare è piantare erba o altra vegetazione tra i terreni coltivati e i ruscelli.
Agricoltori in Texas, Kansas, Oklahoma, Indiana e Nebraska hanno ricevuto il maggior numero di finanziamenti tra il 2009 e il 2016.
Agricoltori nella contea di Sussex, Delaware, una delle migliori zone di produzione di pollame, ricevuto 17 milioni di dollari nei sette anni, la maggior parte di qualsiasi contea degli Stati Uniti.
© 2017 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.
