Gli scienziati hanno volato attraverso i pennacchi di fumo che si alzavano dagli incendi della brughiera dello Yorkshire per campionare i livelli di inquinamento.

Operando sugli aerei di ricerca appositamente adattati del Regno Unito, un team di scienziati finanziati dal NERC ha misurato e campionato l'inquinamento atmosferico rilasciato dagli incendi delle brughiere a Winter Hill e Saddleworth.

La recente ondata di caldo ha lasciato le brughiere torbose del Regno Unito vulnerabili alle fiamme, contribuendo al riscaldamento globale allo stesso modo della combustione di combustibili fossili. Gli incendi sono scoppiati nelle brughiere a fine giugno durante il caldo, tempo asciutto e hanno continuato per tutta l'ondata di caldo nonostante gli sforzi in corso da parte del Greater Manchester Fire &Rescue Service.

Campioni dei pennacchi di fuoco prelevati giovedì dai ricercatori del National Center for Atmospheric Science (NCAS) a bordo dell'aereo del NERC e del Met Office noto come Facility for Airborne Atmospheric Measurements (FAAM). Il team ha precedentemente utilizzato il laboratorio aereo per misurare i livelli di metano dagli incendi tropicali in Africa, ma ora stanno usando le stesse tecniche per capire gli incendi delle brughiere del Regno Unito.

I campioni vengono analizzati per identificare gas come il metano provenienti dalla torba in fiamme e identificheranno gli altri inquinanti rilasciati.

Questo lavoro fa parte del Progetto MOYA - il budget globale del metano, che è un grande progetto finanziato dal NERC.

Il capo volo James Lee ha detto:

"Molecola per molecola, il metano è un gas serra molto più potente dell'anidride carbonica. La quantità di metano nell'aria sta aumentando rapidamente, ma gli scienziati non sanno ancora perché. Questo studio sul metano rilasciato dagli incendi di torba sarà molto utile per identificare quanto dell'aumento è dovuto alla combustione di materiale organico come torba e piante, e quanto da altre fonti come fughe di gas, estrazione del carbone, paludi e mucche.

È probabile che un clima più caldo e secco a causa del cambiamento climatico porti a più incendi nelle brughiere nel Regno Unito e in tutto il mondo, quindi è importante iniziare a capire gli effetti sui livelli globali di gas serra e sui problemi di inquinamento atmosferico.

Le misurazioni effettuate a bordo del velivolo di ricerca questa settimana ci daranno una visione molto migliore del significativo inquinamento atmosferico causato da questi incendi e ci permetteranno di studiare il potenziale effetto di futuri incendi sulla qualità dell'aria che le persone respirano sottovento dagli incendi. In molte parti del mondo, foreste in fiamme, torbiere e rifiuti agricoli creano eventi di inquinamento atmosferico estesi e di lunga durata che hanno grandi impatti non solo sulla salute pubblica, ma anche sui sistemi di trasporto e sulla produttività industriale».

I centri di ricerca NERC hanno fornito ricerche e consigli per aiutare a osservare e comprendere l'impatto degli incendi della brughiera dello Yorkshire. Gli scienziati del National Center for Earth Observation hanno utilizzato immagini satellitari per monitorare gli effetti dell'incendio. Le immagini mostravano i fuochi di torba che si estendevano per sette miglia quadrate, causando la distruzione dell'habitat locale per la fauna e la fauna selvatica, residenti locali di evacuare le loro case, e pennacchi di fumo alla deriva attraverso la grande area di Manchester. Hanno rilasciato le immagini catturate dal Sentinel 2, satelliti 3 e 3A, analizzato presso il NERC Earth Observation Data Acquisition &Analysis Service (NEODASS) con sede presso il Plymouth Marine Laboratory.

Grazie al satellite Sentinel-5 P lanciato di recente, gli scienziati sono stati in grado di osservare con precisione il pennacchio di gas emessi nell'atmosfera.

Presso il Centro per l'ecologia e l'idrologia (CEH), i ricercatori sono stati chiamati per un commento di esperti sull'impatto degli incendi sull'ambiente. Professor Chris Evans, biogeochimico presso CEH, suggerito se la torba bruciasse fino a 10 cm di profondità attraverso l'area bruciata riportata di 6, 400 acri avrebbe potuto rilasciare circa mezzo milione di tonnellate di anidride carbonica.

Egli ha detto:

"Il fuoco rilascerà anidride carbonica mentre la vegetazione e la torba sottostante vengono bruciate. Il carbonio nella torba si è accumulato nel corso di migliaia di anni, quindi rilasciarlo nell'atmosfera contribuirà al riscaldamento globale allo stesso modo della combustione di combustibili fossili. Ancora, durante gli incendi del 2015 l'Indonesia emetteva nell'atmosfera più CO2 di tutti gli Stati Uniti, quindi a livello globale questi incendi sono una fonte davvero importante di emissioni di gas serra.

Le brughiere intorno a Manchester hanno assorbito l'inquinamento atmosferico dall'inizio della rivoluzione industriale, quindi c'è il rischio che gli incendi possano rilasciare parte di questo inquinamento nell'aria o nell'acqua.

Il danno ecologico derivante dai grandi incendi può essere grave. La perdita della copertura vegetale e il danneggiamento del suolo possono innescare fenomeni di erosione, il tempismo per gli uccelli che nidificano a terra è terribile, e il recupero delle piante di brughiera sarà probabilmente lento, in particolare per le specie delle zone umide che sono fondamentali per l'ecologia delle torbiere. La vegetazione nelle brughiere intorno a Manchester si sta ancora riprendendo da oltre un secolo di inquinamento atmosferico industriale, e negli ultimi anni sono stati compiuti enormi sforzi per riumidificare e ripristinare questi ecosistemi, quindi incendi come questo rappresentano una grave battuta d'arresto a quegli sforzi".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).