Per decenni, gli ecologisti hanno differito su un mistero di vecchia data:Will un più lungo, la stagione di crescita indotta dal clima alla fine aiuta le foreste di conifere a crescere o le danneggia? Un nuovo studio dell'Università del Colorado Boulder potrebbe aiutare i ricercatori a trovare una risposta più definitiva.

Poiché il riscaldamento climatico ha allungato le stagioni di crescita, due scenari sembrano plausibili:se la crescita delle foreste aumenta a causa di temperature più miti durante più dell'anno, la copertura aggiuntiva degli alberi potrebbe aiutare a rimuovere le emissioni di anidride carbonica dall'atmosfera a un ritmo più rapido. Al contrario, se la crescita diminuisce a causa della diminuzione dell'umidità o dell'aumento dello stress legato al calore, l'assorbimento di carbonio diminuirebbe e il riscaldamento climatico potrebbe accelerare anche oltre i livelli attuali.

Nonostante un gran numero di studi sull'argomento, nessuno standard per misurare l'inizio, è emersa la metà e la fine di una stagione di crescita, portando a divergenze e, a volte, decisamente opposte:conclusioni.

"Nessuno può dire con certezza che cos'è una stagione di crescita, ' a causa di tutte le variazioni nel comportamento della foresta e nel modo in cui è caratterizzato l'inizio e la fine della stagione di crescita, " ha detto David Barnard, autore principale dello studio ed ex ricercatore post-dottorato con l'Osservatorio della zona critica di Boulder Creek presso l'Istituto di ricerca artica e alpina (INSTAAR). "Anche in inverno, le foreste nelle zone più calde possono ancora crescere. C'è meno di un interruttore on/off distinto."

Il nuovo studio CU Boulder, pubblicato oggi sulla rivista Rapporti scientifici , ha esaminato i dati di undici siti occidentali nelle reti AmeriFlux e Long-Term Ecological Research, una serie di stazioni di monitoraggio supportate dal Dipartimento dell'Energia e dalla National Science Foundation. Questi siti di ricerca a lungo termine misurano, tra l'altro, lo scambio di anidride carbonica tra le foreste e l'atmosfera.

"Ho pensato a questa domanda sin dalla scuola di specializzazione quando stavo lavorando su Niwot Ridge e non riuscivo a trovare linee guida standard su come calcolare la lunghezza della stagione di crescita, "ha detto John Knowles, co-autore principale dello studio ed ex studente laureato CU Boulder ora ricercatore presso l'Università dell'Arizona.

Applicando diversi metodi per caratterizzare la lunghezza della stagione di crescita agli studi passati, i ricercatori hanno scoperto che molti set di dati precedenti potrebbero essere fatti per produrre una prospettiva positiva (crescita forestale) o negativa (declino forestale) a seconda di quale singola metodologia è stata applicata, un'ambiguità che complica gli sforzi per quantificare gli effetti del cambiamento climatico su scale che vanno dalle singole foreste a continenti e il globo.

"Questo lavoro mostra come il risultato di un dato studio possa essere soggetto a distorsioni metodologiche, soprattutto al freddo, ecosistemi più settentrionali dove il clima sta cambiando più velocemente, "aggiunse Barnard, ora un ricercatore con l'US Geological Survey.

Lo studio fornisce raccomandazioni e migliori pratiche per calcolare la lunghezza della stagione di crescita utilizzando un approccio di insieme, combinando più metodi di studio e prendendo una media per arrivare a una conclusione più solida.

"Potrebbero passare ancora anni prima che sia chiaro se una stagione di crescita più lunga è buona, cattivo o da qualche parte nel mezzo per le foreste, " ha detto Barnardo.

Nonostante, Knowles aggiunge che questo lavoro "aiuterà immediatamente a caratterizzare l'incertezza associata al modo in cui le stagioni di crescita più lunghe possono avere un impatto sulle emissioni di carbonio delle foreste in futuro".

"Ogni bosco si comporta in modo diverso, " Barnard ha detto. "C'è ancora una buona dose di incertezza su ciò che l'aumento delle stagioni di crescita farà per la crescita delle foreste, ma sappiamo che sono fondamentali per comprendere il ciclo globale del carbonio".