Quella scatola da asporto che è stata nelle tue mani per 10 minuti venerdì sera potrebbe essere nell'oceano per sempre. La plastica monouso è una vera preoccupazione per il pianeta. L'uso e la natura usa e getta di articoli come imballaggi per alimenti e bottiglie per bevande significa che vengono creati milioni di tonnellate di rifiuti di plastica. Sfortunatamente, gran parte di questo può entrare nei corsi d'acqua e negli oceani.

Questa settimana, il governo del Regno Unito discuterà la possibilità di introdurre tasse sugli articoli di plastica monouso, come bottiglie e contenitori da asporto, per cercare di ridurre la quantità di inquinamento da plastica che entra negli oceani. Ciò fa seguito al successo dell'introduzione dell'iniziativa sui sacchetti di plastica 5p nel 2015 che ha ridotto l'uso di sacchetti di plastica dell'80%. Questa tassazione sulla plastica monouso potrebbe essere un passo importante verso il miglioramento dell'"oceano di plastica" creato dall'uomo.

Studi che mostrano tartarughe impigliate, gli uccelli marini con lo stomaco pieno di pezzi di plastica e porta-lattine che tagliano la carne delle foche sono scioccanti e mostrano chiaramente l'effetto della plastica sulla vita marina, ma non si ferma qui.

Così, immaginiamo per un attimo la vostra scatola da asporto del venerdì sera. Se sei un consumatore attento, avrai verificato se è riciclabile prima di gettarlo nel cestino. Sfortunatamente, molti contenitori non sono riciclabili. Anche alcuni di quelli che sono possono essere gettati nei rifiuti generici se hanno residui di cibo che non possono essere risciacquati. E comunque quante persone portano in giro detersivo per piatti e una spugna il venerdì sera?

L'eccesso di questi contenitori entra nel sistema dei rifiuti a causa delle quantità estreme che entrano nei nostri corsi d'acqua dalla terra o attraverso i sistemi di drenaggio. Uno studio del progetto Rozalia che ha monitorato gli scarichi delle tempeste nel porto di Boston ha scoperto che un oggetto di plastica veniva rilasciato nell'acqua ogni tre secondi.

Ora immagina che la scatola da asporto sia arrivata in mare attraverso i corsi d'acqua urbani, muovendosi con le correnti fino a raggiungere le profondità dell'oceano. In questa fase, la tua scatola da asporto è una megaplastica (oggetti di plastica più grandi di 10 cm che rimangono intatti a lungo). Queste plastiche sono state realizzate per resistere all'età e non si rompono facilmente. Possono muoversi per il pianeta, entrare in enormi distese di spazzatura galleggianti, raggiungere spiagge lontane e rimanere sepolti nella sabbia e nei sedimenti.

Degrado e inquinamento del mare

Ma queste scatole e bottiglie da asporto non rimangono semplicemente com'erano quando le usavamo. Questi contenitori si degradano lentamente e si scompongono in macroplastiche (da 2,5 cm a 10 cm), mesoplastiche (da 5 mm a 2,5 cm), microplastiche (più piccole di 5 mm) e talvolta anche in nanoparticelle (più piccole di un micrometro, l'equivalente di circa 1/70 della larghezza di un capello umano medio). A seconda delle dimensioni della tua scatola da asporto, questo può significare che una scatola viene trasformata in milioni di pezzi.

Per arrivare a queste dimensioni, la tua scatola da asporto è stata esposta al sole, dove avviene la degradazione UV. L'azione martellante delle onde, che provoca danni meccanici, aiuta a frammentare la plastica. La tua scatola da asporto diventa anche una casa per molti microbi che causano la biodegradazione della plastica. Poiché le particelle di plastica diventano meno galleggianti e ricoperte di microrganismi, la tua scatola da asporto affonderà, scomparendo dalla superficie dell'oceano nelle profondità. Così, è l'ultima volta che vediamo della tua scatola da asporto? Sfortunatamente, no.

In questa fase, la scatola potrebbe essere più pericolosa. Ora, questi molti pezzi singoli possono essere mangiati dalla vita marina grandi e piccoli, anche quelli nelle profondità più profonde dell'oceano. Queste microplastiche hanno un ampio rapporto tra superficie e volume, il che significa che concentrano le tossine chimiche sulle loro superfici che poi possono trasferirsi agli animali che le mangiano. Questa ingestione è stata osservata in più organismi marini e ha portato a un dibattito sul fatto che questi possano portare a effetti ecologici sia per l'organismo che per gli esseri umani che li consumano.

Quello che sappiamo, è che abbiamo bisogno di più ricerca su come la plastica si degrada nell'oceano e dove finisce per comprendere appieno quale effetto possono avere sulla vita marina.

Quindi quanto ti importa davvero che il tuo asporto del venerdì sera venga servito in un vassoio di plastica? Avrebbe un sapore diverso se fosse in un contenitore di cartone riciclato o anche qualcosa di hipster come un vassoio di bambù? Comunque tu pensi a questo, senza alcuna azione, in realtà potresti finire per mangiare la tua scatola da asporto scartata ad un certo punto in futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.