Wendy Leuenberger, un ex studente laureato presso SUNY-ESF, misura l'accumulo di ghiaccio a seguito di una tempesta di ghiaccio simulata nella foresta sperimentale di Hubbard Brook, NH. Credito:Joe Klementovitch
L'ecologa Lindsey Rustad scolpisce foreste di ghiaccio. Non è una scultrice di mestiere, ma nel suo ultimo esperimento ecologico, la sua squadra ha spruzzato acqua su una porzione di foresta durante la parte più fredda della notte. Entro poche ore, l'acqua gelò ai rami, simulando una tempesta di ghiaccio.
ruggine, uno scienziato dell'USDA Forest Service, è preoccupato per le prove che suggeriscono che il cambiamento climatico porterà più spesso forti tempeste di ghiaccio. Rustad vuole sapere come questo influirà sulla salute delle foreste.
"Sono un maestro manipolatore della foresta, ma questo esperimento senza dubbio, è stato il più difficile, "dice Rustad.
Rustad manipola la foresta da decenni, testare gli effetti del cambiamento climatico in un ambiente controllato. Ha acidificato le foreste e ha creato altri disturbi chimici per valutare come le foreste resilienti devono cambiare. Ma sebbene gli scienziati abbiano studiato gli impatti degli incendi boschivi e delle piogge acide, nessuno ha osservato da vicino l'impatto delle tempeste di ghiaccio.
"Se vivi in un posto come il Maine o il New Hampshire, vedi questi eventi quasi ogni anno, " dice Rustad. "E ogni cinque o dieci anni ne abbiamo di grandi".
Le tempeste di ghiaccio possono devastare le comunità. arti congelati, trascinato dal peso del ghiaccio, può staccarsi e cadere sulle auto, le case, e linee elettriche. Ma gli scienziati non sono sicuri di come le tempeste di ghiaccio influiscano sulla salute delle foreste a lungo termine.
Un tecnico delle tempeste di ghiaccio aiuta con la glassa notturna durante un esperimento di tempesta di ghiaccio nella foresta sperimentale di Hubbard Brook, NH. Credito:Joe Klementovitch
"Non è facile studiare le tempeste di ghiaccio perché sono difficili da prevedere, " spiega Rustad. "Non volevamo diventare cacciatori di tempeste, così abbiamo deciso di crearne uno nostro".
Rustad ha collaborato con scienziati di tutto il New England e ha condotto l'esperimento all'8, Foresta Sperimentale Hubbard Brook di 000 acri del Servizio Forestale dell'USDA nelle White Mountains del New Hampshire. Hanno usato manichette antincendio per pompare acqua da un torrente vicino e spruzzato acqua su diverse sezioni della foresta. Ogni sezione aveva le dimensioni di un campo da basket.
Il team ha spruzzato varie quantità di acqua per creare una glassa leggera (un quarto di pollice), una glassa significativa (mezzo pollice) e una glassa estrema (tre quarti di pollice).
Il team confronterà le foreste ghiacciate con quelle vicine, area forestale indisturbata. Confronteranno gli indicatori di salute delle foreste:ciclo dei nutrienti del suolo, ricrescita forestale, e fauna selvatica. La ricerca si unirà a un progetto decennale su come una grave tempesta di ghiaccio nel 1998 abbia colpito gli Stati Uniti nordorientali e il Canada.
Il progetto di ricerca si concluderà il prossimo anno, ma Rustad ha qualche sospetto sui risultati. Dice che una glassa leggera può essere buona per le foreste. Una leggera tempesta di ghiaccio, con un rivestimento di ghiaccio da un quarto di pollice, può diradare i rami e far posto a una nuova crescita.
Glassa notturna durante un esperimento di tempesta di ghiaccio nella foresta sperimentale di Hubbard Brook, NH. Credito:Lindsey Rustad.
"Gli alberi hanno una certa quantità di carbonio immagazzinato, "dice. "Con una ciliegina, hanno abbastanza riserve per rifogliare e recuperare".
Ma gli eventi di congelamento gravi consecutivi possono essere devastanti per le riserve di carbonio di una foresta. Gli scienziati del cambiamento climatico prevedono che gli eventi di ghiaccio aumenteranno di frequenza.
Ancora, Rustad spera nelle foreste, e la capacità della scienza di influenzare la politica.
"Le nostre foreste sono tremendamente resistenti, " Afferma Rustad. "Sono cresciuto nei giorni delle piogge acide. Quindi gli scienziati hanno intrapreso un paio di decenni di ricerche approfondite e abbiamo approvato il Clean Air Act, e ha ridotto le emissioni di zolfo dell'80%."
Il team che studia le tempeste di ghiaccio è interdisciplinare. Un gruppo utilizzerà i dati per migliorare un modello di previsione del clima incorporando eventi di ghiaccio estremi. Un altro gruppo studierà le proprietà del suolo e altri indicatori di salute delle foreste. Il team ha incluso anche l'input di pubblica utilità, ricreazione, e gruppi di sicurezza. Rustad spera anche che la ricerca sia utile per escogitare nuovi modi per avvertire il pubblico di eventi estremi.
