L'idea di una plastica "biodegradabile" suggerisce un materiale che si degraderebbe a poco o niente nel tempo, meno pericoloso per la fauna selvatica e per l'ambiente. Questo è il tipo di affermazione spesso fatta dai produttori di plastica, tuttavia, una recente ricerca ha rivelato che i sacchetti di plastica presumibilmente biodegradabili sono ancora intatti dopo tre anni trascorsi in mare o sepolti nel sottosuolo. Queste borse erano così non degradate che erano ancora in grado di contenere più di due chili di spesa.

Gli autori dello studio, Imogen Napper e Richard Thompson all'Università di Plymouth, testato compostabile, biodegradabile, oxo-biodegradabile, e convenzionali sacchetti di plastica in polietilene in tre diversi ambienti naturali:interrati, all'aperto esposto all'aria e alla luce del sole, e sommerso nel mare. Nessuna delle borse si è rotta completamente in tutti gli ambienti testati. In particolare, il sacco biodegradabile è sopravvissuto nel suolo e nel mare quasi illeso.

Questo può essere una sorpresa, ma la realtà della plastica "biodegradabile" non soddisfa ancora le nostre aspettative. Esistono diversi tipi di plastica biodegradabile, che offrono diversi gradi di degradabilità e richiedono generalmente condizioni specifiche per farlo.

Le materie plastiche sono costituite da molecole molto lunghe chiamate polimeri, che può consistere di molte migliaia di atomi collegati tra loro in una catena. La dimensione delle molecole conferisce alla plastica le sue ben note proprietà:solido, forte, difficile, flessibile. Molte delle plastiche che usiamo ogni giorno sono riluttanti a reagire con altre sostanze chimiche, ed è per questo che sono così resistenti. Ma questa durata è anche il motivo per cui la plastica rappresenta un problema serio quando entra in luoghi in cui non dovrebbe essere, come l'oceano.

Degradabile – fino a un certo punto

La plastica definita "biodegradabile" è costituita da molecole che possono degradarsi naturalmente, ma non esiste una tempistica particolare specificata per questo degrado:in alcune condizioni possono volerci molti anni.

Si dice anche che alcune plastiche biodegradabili siano "compostabili", e in questo caso deve attenersi a standard più severi. Un esempio è il polilattide (PLA), che viene utilizzato per realizzare imballaggi per alimenti. La plastica compostabile certificata secondo la norma europea EN13432 deve rompersi in condizioni di compostaggio industriale in meno di 12 settimane.

Un impianto di compostaggio industriale fornisce il necessario equilibrio di calore, umidità, aria e microrganismi per compostare in modo efficiente alimenti e altri rifiuti compostabili. Ma con la necessità di temperature di 60°C o più, queste non sono condizioni che possono essere fornite dall'essere sepolti nel terreno o in un mucchio di compost a casa.

In modo cruciale, né i termini biodegradabile né compostabile implicano nulla sulla capacità del materiale di degradarsi rapidamente in un ambiente naturale. Nello studio, il sacchetto di plastica compostabile disintegrato esposto all'aria e al mare, ma era ancora presente sepolto nel terreno dopo più di due anni. Queste plastiche generalmente non sono progettate per degradarsi senza un trattamento speciale, il che significa che quando vengono dispersi nell'ambiente sotto forma di rifiuti, come dimostrato dallo studio di Plymouth, possono essere dannosi quanto le plastiche tipiche derivate dai combustibili fossili. Non esiste uno standard internazionale per la plastica compostabile in casa, sebbene siano stati stabiliti standard nazionali in Austria e Belgio.

L'altro tipo di plastica degradabile testato è stato realizzato con plastica oxo-biodegradabile. Queste sono plastiche convenzionali, ma contengono additivi che, dopo un congruo ritardo, permettere alla plastica di reagire con l'ossigeno che la scompone, accelerando le reazioni di degradazione che altrimenti avverrebbero nell'arco di centinaia di anni.

Ma queste plastiche sono anche alquanto controverse, poiché le prove suggeriscono che non si biodegradano completamente come sostengono i loro produttori, ma invece si decompongono in microplastiche che possono persistere nell'ambiente. Di conseguenza, l'UE sta adottando misure per limitare l'uso di queste materie plastiche.

L'ascesa delle bioplastiche

La natura onnipresente della plastica in tutto il mondo significa che dobbiamo passare alla produzione da fonti biologiche se vogliamo porre fine alla nostra dipendenza dai combustibili fossili.

Ci sono alcune prove che la produzione di plastica dalle piante ha un impatto ambientale negativo minore rispetto alla produzione di petrolio greggio. Ma come si è visto con i biocarburanti, questo pone nuovi problemi attraverso l'uso di terreni che altrimenti potrebbero essere coltivazioni alimentari. È probabile che ciò migliorerà man mano che i processi industriali della bioplastica e la tecnologia più efficiente si consolidano. Materie prime, come rifiuti alimentari, potrebbe anche essere utilizzato.

Ma anche le bioplastiche devono essere smaltite correttamente come con le plastiche convenzionali, e l'esistenza di plastiche compostabili non deve diventare una scusa per i rifiuti. Anziché, le plastiche compostabili possono essere incorporate in un modello di economia circolare, dove i rifiuti vengono recuperati e convertiti in prodotti utili, o dove plastica compostabile e rifiuti alimentari vengono restituiti al suolo come sostanze nutritive.

Sebbene esistano alternative alla plastica più sostenibili, non possono essere una soluzione sostenibile senza l'infrastruttura necessaria per produrre, raccoglierli e riciclarli su larga scala. Al momento, i diversi tipi di plastica biodegradabile e convenzionale in uso possono porre problemi ai sistemi di riciclaggio consolidati se vengono mescolati. Mentre il 46% degli imballaggi in plastica nel Regno Unito viene riciclato, le plastiche compostabili o biodegradabili che non sono supportate dai sistemi di riciclaggio esistenti vanno in discarica o incenerimento.

Quello che è certo è che una soluzione è necessaria al più presto. Attualmente, circa un terzo degli imballaggi in plastica nel mondo finisce nell'ambiente – e quindi senza cambiamenti significativi, ci sarà più plastica in peso che pesce negli oceani entro il 2050.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.