Gli scienziati hanno creato la prima mappa su larga scala di alghe microscopiche mentre fiorivano sulla superficie della neve lungo la costa della penisola antartica. I risultati indicano che è probabile che questa "neve verde" si diffonda con l'aumento delle temperature globali.

Il gruppo, coinvolgendo ricercatori dell'Università di Cambridge e del British Antarctic Survey, dati satellitari combinati con osservazioni sul campo nel corso di due estati in Antartide per rilevare e misurare le alghe verdi della neve. Sebbene ogni singola alga sia di dimensioni microscopiche, quando crescono in massa colorano la neve di un verde brillante e possono essere visti dallo spazio. Lo studio è pubblicato oggi sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

"Questo è un progresso significativo nella nostra comprensione della vita terrestre in Antartide, e come potrebbe cambiare nei prossimi anni con il riscaldamento del clima, " ha affermato il dott. Matt Davey del Dipartimento di Scienze delle piante dell'Università di Cambridge, che ha condotto lo studio. "Le alghe delle nevi sono una componente chiave della capacità del continente di catturare l'anidride carbonica dall'atmosfera attraverso la fotosintesi".

Fioriture di alghe verdi della neve si trovano intorno alla costa antartica, in particolare sulle isole lungo la costa occidentale della Penisola Antartica. Crescono nelle zone "più calde", dove le temperature medie sono appena sopra gli zero gradi Celsius durante l'estate australe, i mesi estivi dell'emisfero australe da novembre a febbraio. La penisola è la parte dell'Antartide che ha subito il riscaldamento più rapido nell'ultima parte del secolo scorso.

Il team ha scoperto che anche la distribuzione delle alghe verdi delle nevi è fortemente influenzata da uccelli e mammiferi marini, i cui escrementi agiscono come fertilizzante naturale altamente nutriente per accelerare la crescita delle alghe. Oltre il 60% delle fioriture è stato trovato entro cinque chilometri da una colonia di pinguini. Sono state osservate anche alghe crescere vicino ai siti di nidificazione di altri uccelli, compresi gli skua, e le aree in cui le foche sbarcano.

Il team ha utilizzato le immagini del satellite Sentinel 2 dell'Agenzia spaziale europea scattate tra il 2017 e il 2019, e li combinò con le misurazioni che fecero sul terreno in Antartide a Ryder Bay, Isola di Adelaide, e la penisola di Fildes, Isola di Re Giorgio.

"Abbiamo identificato 1679 fioriture separate di alghe verdi sulla superficie della neve, che insieme coprivano un'area di 1,9 km2, equivale a un pozzo di carbonio di circa 479 tonnellate all'anno", ha affermato Davey. Nel contesto si tratta della stessa quantità di carbonio emessa da circa 875, 000 viaggi medi in auto a benzina nel Regno Unito.

Quasi due terzi delle fioriture di alghe verdi erano su piccoli, isole basse senza alture. Mentre la penisola antartica si riscalda a causa dell'aumento delle temperature globali, queste isole possono perdere il manto nevoso estivo e con esso le alghe nevose. Però, in termini di massa, la maggior parte delle alghe delle nevi si trova in un piccolo numero di fioriture più grandi nel nord della penisola e nelle isole Shetland meridionali, nelle aree in cui possono diffondersi su terreni più alti mentre la neve bassa si scioglie.

"Mentre l'Antartide si riscalda, prevediamo che la massa complessiva delle alghe della neve aumenterà, poiché la diffusione su terreni più alti supererà significativamente la perdita di piccole macchie di alghe insulari, " ha detto il dottor Andrew Gray, autore principale dell'articolo, e ricercatore presso l'Università di Cambridge e il NERC Field Spectroscopy Facility, Edimburgo.

La fotosintesi è il processo in cui piante e alghe generano la propria energia, utilizzando la luce solare per catturare l'anidride carbonica dall'atmosfera e rilasciare ossigeno. Esistono molti tipi diversi di alghe, dal piccolo, specie unicellulari misurate in questo studio, alle grandi specie frondose come l'alga gigante. La maggior parte delle alghe vive in ambienti acquosi, e quando sono disponibili azoto e fosforo in eccesso, possono moltiplicarsi rapidamente per creare fioriture algali visibili.

I ricercatori affermano che la quantità totale di carbonio contenuta nelle alghe delle nevi antartiche è probabilmente molto maggiore perché l'anidride carbonica viene assorbita anche da altre alghe rosse e arancioni, che non è stato possibile misurare in questo studio. Hanno in programma ulteriori lavori per misurare queste altre fioriture algali, e anche per misurare le fioriture in tutta l'Antartide usando un misto di lavoro sul campo e immagini satellitari.

L'Antartide è il continente più meridionale del mondo, tipicamente conosciuta come una terra ghiacciata di neve e ghiaccio. Ma la vita terrestre può essere abbondante, in particolare lungo le sue coste, e sta rispondendo rapidamente ai cambiamenti climatici nella regione. Muschi e licheni formano i due più grandi gruppi visibili di organismi fotosintesi, e sono stati i più studiati fino ad oggi. Questo nuovo studio ha scoperto che anche le alghe microscopiche svolgono un ruolo importante nell'ecosistema dell'Antartide e nel suo ciclo del carbonio.