Un incredibile numero di bambini 155 milioni in tutto il mondo è cronicamente denutrito, nonostante i notevoli miglioramenti degli ultimi decenni. In vista di questo, gli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite includono Fame Zero. Ma cosa intendiamo con la parola fame?

Può riferirsi alla mancanza di cibo o alla diffusa penuria alimentare causata dalla guerra, siccità, fallimento del raccolto o politiche governative. Ma come ricercatori, siamo particolarmente interessati a un diverso tipo di fame, meno visibile ma ugualmente devastante.

Carenze di micronutrienti, conosciuta anche come fame nascosta, si verifica quando c'è una mancanza di vitamine e minerali essenziali nella dieta di una persona. Questa condizione colpisce più di due miliardi di persone nel mondo, e può contribuire alla crescita stentata, scarso sviluppo cognitivo, aumento del rischio di infezioni, e complicazioni durante la gravidanza e il parto. Anche gli impatti più ampi delle carenze di micronutrienti a livello sociale ed economico sono ben stabiliti.

L'integrazione e la fortificazione alimentare sono state a lungo utilizzate in tutto il mondo per alleviare le carenze di micronutrienti. Entrambe le strategie vantano elevati rapporti costi/benefici. Ma poiché richiedono investimenti ripetuti, la loro sostenibilità è limitata. Gli integratori possono essere usati per trattare carenze multiple di micronutrienti, ma questo è un approccio ad alta intensità di risorse e non affronta la causa del problema:l'inadeguatezza alimentare.

fortificazione alimentare, d'altra parte, migliora la qualità nutrizionale del cibo stesso. Qui, i micronutrienti vengono aggiunti agli alimenti comunemente consumati durante la fase di lavorazione. Questa strategia può essere attuata a livello di popolazione, e non richiede agli individui di modificare i propri comportamenti alimentari.

Nel Regno Unito, Per esempio, la farina è stata fortificata con calcio dalla seconda guerra mondiale, quando era prevista una fornitura ridotta di prodotti lattiero-caseari. Oggi, molti dei nostri cibi sono fortificati, compreso il pane, prodotti a base di cereali e grassi da spalmare.

Nei paesi in via di sviluppo, la fortificazione alimentare ha guadagnato slancio negli ultimi anni grazie al lavoro di organizzazioni come la Global Alliance for Improved Nutrition (GAIN). I programmi di fortificazione alimentare su larga scala hanno migliorato il contenuto di micronutrienti di una gamma di alimenti di base in oltre 30 paesi. Per esempio, la partnership universale per la iodizzazione del sale GAIN/UNICEF ha protetto 466 milioni di persone in 14 paesi dagli effetti debilitanti della carenza di iodio, come disabilità mentale e gozzo, un gonfiore al collo derivante da un ingrossamento della ghiandola tiroidea.

Ma uno dei principali svantaggi della fortificazione alimentare è che alcune delle famiglie più povere potrebbero non avere accesso agli alimenti trasformati commercialmente. E sono queste comunità rurali remote – che coltivano e trasformano il cibo localmente – che sono spesso le più colpite dalla fame nascosta.

Fare un passo avanti

Un approccio alternativo consiste nell'aggiungere micronutrienti nella fase di produzione agricola. Questo approccio, noto come biofortificazione, utilizza tecniche convenzionali di coltivazione delle piante per migliorare la concentrazione di micronutrienti delle colture di base. Ciò si ottiene incrociando varietà standard con i loro parenti selvatici, nel corso di diverse generazioni.

Questa strategia innovativa è stata sviluppata per la prima volta negli anni '90, ed è ora lanciato da un'organizzazione chiamata HarvestPlus, che è sostenuto dal Dipartimento per lo sviluppo internazionale del Regno Unito. HarvestPlus ha concentrato i suoi sforzi sul ferro, zinco e vitamina A – identificate come le tre carenze di micronutrienti più diffuse a livello globale.

Le colture biofortificate includono:mais con vitamina A, vitamina A manioca, vitamina A patata dolce, fagioli di ferro, miglio perlato di ferro, riso allo zinco e frumento allo zinco. Queste colture sono state introdotte in molti paesi dell'Africa, Asia e America Latina. E HarvestPlus mira a raggiungere 100 milioni di persone con colture biofortificate entro il 2020.

La biofortificazione ha diversi vantaggi rispetto alla fortificazione alimentare. Dopo l'investimento iniziale per sviluppare il seme biofortificato, può essere replicato e distribuito senza alcuna riduzione della concentrazione di micronutrienti. Ciò lo rende altamente redditizio e sostenibile. Le colture biofortificate sono spesso anche più resistenti ai parassiti, malattie, temperature più elevate e siccità:qualità essenziali poiché molti paesi diventano sempre più suscettibili ai cambiamenti climatici. E forse soprattutto per la nutrizione, le colture biofortificate raggiungono le persone più povere e vulnerabili del mondo.

Ogni nuova coltura biofortificata richiede uno sviluppo e una valutazione meticolosi per garantire che la concentrazione di micronutrienti sia sufficiente per avere un impatto significativo sullo stato nutrizionale, e che agricoltori e consumatori adotteranno le nuove varietà biofortificate. La ricerca ha mostrato alti livelli di accettazione da parte dei consumatori, soprattutto quando sono state realizzate campagne di informazione e sensibilizzazione.

All'Università del Lancashire centrale, in partnership con collaboratori internazionali, stiamo attualmente studiando l'impatto del grano di zinco biofortificato in una comunità rurale nel nord-ovest del Pakistan, dove oltre il 40% delle donne è carente di zinco. La dieta è molto limitata in questa comunità, ma la farina di frumento viene utilizzata ogni giorno per fare i chapati.

La concentrazione di zinco del terreno è molto bassa e questo offre l'opportunità di sperimentare la "biofortificazione agronomica", o l'applicazione di fertilizzante arricchito di zinco. Il nostro studio determinerà l'efficacia dei costi di queste strategie combinate.

Certo, la biofortificazione è una soluzione parziale, che deve andare di pari passo con gli sforzi per ridurre la povertà, insicurezza alimentare, malattia, scarsa igiene, disuguaglianze sociali e di genere. Ma ha il potenziale per contribuire allo sradicamento della fame nascosta, e l'obiettivo delle Nazioni Unite di porre fine a tutte le forme di fame e malnutrizione entro il 2030.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.