Il tasso allarmante di anidride carbonica che scorre nella nostra atmosfera sta influenzando la vita delle piante in modi interessanti, ma forse non nel modo che ti aspetteresti.

Nonostante le grandi perdite di vegetazione per il disboscamento, siccità e incendi, l'anidride carbonica viene assorbita e immagazzinata nella vegetazione e nel suolo a un ritmo crescente.

Questo è chiamato "pozzo di carbonio terrestre, " un termine che descrive come la vegetazione e i suoli di tutto il mondo assorbono più anidride carbonica dalla fotosintesi di quanta ne rilasciano. E negli ultimi 50 anni, il sink (la differenza tra assorbimento e rilascio di anidride carbonica da parte di tali piante) è in aumento, assorbendo almeno un quarto delle emissioni umane in un anno medio.

Il lavandino si sta allargando a causa di un rapido aumento della fotosintesi delle piante, e la nostra nuova ricerca mostra che le crescenti concentrazioni di anidride carbonica guidano in gran parte questo aumento.

Così, per dirla semplicemente, gli esseri umani producono più anidride carbonica. Questa anidride carbonica sta causando una maggiore crescita delle piante, e una maggiore capacità di aspirare anidride carbonica. Questo processo è chiamato "effetto di fertilizzazione con anidride carbonica", un fenomeno in cui le emissioni di carbonio aumentano la fotosintesi e, a sua volta, crescita delle piante.

Quello che non sapevamo fino al nostro studio è quanto l'effetto di fertilizzazione dell'anidride carbonica contribuisca all'aumento della fotosintesi globale sulla terraferma.

Ma non confonderti, la nostra scoperta non significa che l'emissione di anidride carbonica sia una buona cosa e che dovremmo pompare più anidride carbonica, o che gli ecosistemi terrestri stanno rimuovendo più emissioni di anidride carbonica di quanto pensassimo in precedenza (sappiamo già quanto questo sia dalle misurazioni scientifiche).

E sicuramente non significa che dovremmo, come hanno fatto gli scettici sul clima, utilizzare il concetto di fertilizzazione con anidride carbonica per minimizzare la gravità del cambiamento climatico.

Piuttosto, i nostri risultati forniscono una spiegazione nuova e più chiara di ciò che fa sì che la vegetazione di tutto il mondo assorba più carbonio di quanto ne rilascia.

Cosa c'è di più, si evidenzia la capacità della vegetazione di assorbire una parte delle emissioni umane, rallentando il tasso di cambiamento climatico. Ciò sottolinea l'urgenza di proteggere e ripristinare gli ecosistemi terrestri come le foreste, savane e praterie e garantire i loro stock di carbonio.

E mentre più anidride carbonica nell'atmosfera consente ai paesaggi di assorbire più anidride carbonica, quasi la metà (44%) delle nostre emissioni rimane nell'atmosfera.

Più anidride carbonica rende gli impianti più efficienti

Dall'inizio del secolo scorso, la fotosintesi su scala globale è aumentata in proporzione quasi costante all'aumento dell'anidride carbonica atmosferica. Entrambi sono ora circa il 30% in più rispetto al 19° secolo, prima che l'industrializzazione iniziasse a generare emissioni significative.

La fertilizzazione con anidride carbonica è responsabile di almeno l'80% di questo aumento della fotosintesi. La maggior parte del resto è attribuita a una stagione di crescita più lunga nella foresta boreale e nell'Artico in rapido riscaldamento.

Quindi, in che modo più anidride carbonica porta comunque a una maggiore crescita delle piante?

Concentrazioni più elevate di anidride carbonica rendono le piante più produttive perché la fotosintesi si basa sull'utilizzo dell'energia del sole per sintetizzare lo zucchero dall'anidride carbonica e dall'acqua. Le piante e gli ecosistemi utilizzano lo zucchero sia come fonte di energia sia come elemento di base per la crescita.

Quando la concentrazione di anidride carbonica nell'aria esterna alla foglia di una pianta aumenta, può essere ripreso più velocemente, sovralimentando la velocità della fotosintesi.

Più anidride carbonica significa anche risparmio idrico per le piante. Più anidride carbonica disponibile significa che i pori sulla superficie delle foglie delle piante che regolano l'evaporazione (chiamati stomi) possono chiudersi leggermente. Assorbono ancora la stessa quantità o più di anidride carbonica, ma perde meno acqua.

Il risparmio idrico risultante può giovare alla vegetazione nei paesaggi semi-aridi che dominano gran parte dell'Australia.

Lo abbiamo visto accadere in uno studio del 2013, che ha analizzato i dati satellitari misurando i cambiamenti nel verde generale dell'Australia. Ha mostrato più area fogliare in luoghi in cui la quantità di pioggia non era cambiata nel tempo. Ciò suggerisce che l'efficienza idrica delle piante aumenta in un mondo più ricco di anidride carbonica.

Le giovani foreste aiutano a catturare l'anidride carbonica

In altre ricerche pubblicate di recente, abbiamo mappato l'assorbimento di carbonio delle foreste di diverse età in tutto il mondo. Abbiamo mostrato che le foreste che ricrescono su terreni agricoli abbandonati occupano un'area più ampia, e assorbono ancora più anidride carbonica rispetto alle foreste vetuste, globalmente. Ma perché?

In una foresta matura, la morte di vecchi alberi bilancia la quantità di nuovo legno cresciuto ogni anno. I vecchi alberi perdono il loro legno al suolo e, infine, all'atmosfera attraverso la decomposizione.

Una foresta che ricresce, d'altra parte, sta ancora accumulando legna, e ciò significa che può agire come un notevole pozzo di carbonio fino a quando la mortalità e la decomposizione degli alberi non raggiungono il tasso di crescita.

Questo effetto dell'età si sovrappone all'effetto della fertilizzazione con anidride carbonica, rendendo le giovani foreste pozzi potenzialmente molto forti.

Infatti, globalmente, abbiamo scoperto che tali foreste in ricrescita sono responsabili di circa il 60% della rimozione totale di anidride carbonica da parte delle foreste in generale. La loro espansione mediante rimboschimento dovrebbe essere incoraggiata.

Le foreste sono importanti per la società per tanti motivi:biodiversità, salute mentale, ricreazione, risorse idriche. Assorbendo le emissioni fanno anche parte del nostro arsenale a disposizione per combattere il cambiamento climatico. È fondamentale proteggerli.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.