Per anni, Kim Cobb era l'Indiana Jones della scienza del clima. Il professore della Georgia Tech è volato nelle grotte del Borneo per studiare le condizioni climatiche antiche e attuali. È volata su una remota isola del Pacifico meridionale per vedere gli effetti del riscaldamento sui coralli.

Aggiungete a ciò i voli per Parigi, Roma, Vancouver e altrove. Tutto detto, negli ultimi tre anni, ha volato 29 volte per studiare, incontrare o parlare di riscaldamento globale.

Poi Cobb ha pensato a quanto le sue azioni personali stessero contribuendo alla crisi climatica, così ha creato un foglio di calcolo. Ha scoperto che quei voli hanno aggiunto più di 73, 000 libbre di carbonio che intrappola il calore nell'aria.

Ora sta per mettersi a terra, e lei non è sola. Alcuni scienziati e attivisti del clima stanno limitando il loro volo, il loro consumo di carne e la loro impronta di carbonio complessiva per evitare di aumentare il riscaldamento globale che studiano. Cobb volerà solo una volta l'anno prossimo, partecipare a un massiccio incontro internazionale sulla scienza in Cile.

"Le persone vogliono essere parte della soluzione, " ha detto. "Soprattutto quando hanno trascorso tutta la vita con il naso appiccicato contro" dati che mostrano il problema.

Il problema divide scienziati e attivisti del clima e si manifesta sui social media. Katharine Hayhoe del Texas Tech, uno scienziato atmosferico che vola una volta al mese, spesso per parlare con i scettici del clima nel movimento cristiano evangelico, è stata lanciata su Twitter perché continua a volare.

Hayhoe e altri scienziati ancora in volo notano che l'aviazione rappresenta solo il 3% delle emissioni globali di carbonio.

Jonathan Foley, direttore esecutivo del gruppo di esperti per le soluzioni climatiche Project Drawdown, limita i suoi viaggi aerei ma non smetterà di volare perché, lui dice, deve incontrare i donatori per mantenere in vita la sua organizzazione. Definisce la vergogna del volo "il movimento per il clima che si mangia da solo".

Nelle prossime due settimane, scienziati del clima e sostenitori dell'ambiente voleranno in tutto il mondo. Alcuni si recheranno a Madrid per i negoziati sul clima delle Nazioni Unite. Altri, compreso Cobb, volerà a San Francisco per un'importante conferenza di scienze della terra, il suo ultimo per un po'.

"Mi sento davvero combattuto per questo, ", ha detto Shahzeen Attari dell'Università dell'Indiana, che studia il comportamento umano e il cambiamento climatico. Lei chiama Cobb un importante comunicatore climatico. "Non voglio tarparle le ali."

Ma Cobb e Hayhoe sono giudicati dal loro pubblico in base a quanta energia usano loro stessi, ha detto Attari.

La ricerca di Attari mostra che il pubblico è spento dagli scienziati che usano molta energia in casa. È più probabile che gli ascoltatori rispondano agli esperti che usano meno elettricità.

"È come avere un medico in sovrappeso che ti dà consigli sulla dieta, " Ha detto Attari. Ha scoperto che gli scienziati che volano per tenere discorsi infastidiscono meno le persone.

Nella scienza, il volo è "profondamente radicato nel modo in cui svolgiamo il lavoro accademico, " ha detto Steven Allen, un ricercatore di gestione presso l'Università di Sheffield, che ha recentemente organizzato un simposio volto a ridurre il volo nel mondo accademico. Ha detto che la conferenza è andata bene, con 60 persone che partecipano a distanza da 12 paesi.

Michael Mann della Pennsylvania State University, che vola ma meno di prima, detta moderazione è fondamentale.

"Non dico alle persone che devono rimanere senza figli, eremiti fuori dal comune. E io non sono uno me stesso, " Mann ha detto in una e-mail. "Dico alle persone che l'azione individuale è PARTE della soluzione, e che ci sono molte cose che possiamo fare nella nostra vita quotidiana che ci fanno risparmiare denaro, rendici più sani, farci sentire meglio con noi stessi E diminuire la nostra impronta ambientale. Perché non dovremmo fare quelle cose?"

Mann ha detto che ottiene la sua elettricità da fonti rinnovabili, guida un veicolo ibrido, non mangia carne e ha un figlio.

Quando Hayhoe vola, si assicura di raggruppare diverse conferenze e visite in un unico volo, inclusi 30 discorsi in Alaska in un viaggio di cinque giorni. Ha detto che più persone escono per vedere una conferenza che se fosse tenuta a distanza, e impara anche parlando con le persone durante le lezioni.

"Hanno bisogno di un catalizzatore per arrivare al passo successivo e il mio arrivo potrebbe essere quel catalizzatore, "Ha detto Hay.

Marshall Shepherd dell'Università della Georgia riceverà un premio per le comunicazioni climatiche alla conferenza dell'American Geophysical Union mercoledì a San Francisco. Ma non lo raccoglierà di persona, risparmiando 1,2 tonnellate di carbonio non volando. Ha detto che non giudica coloro che volano, ma ha scritto della sua decisione di rimanere con i piedi per terra nella speranza che le persone "pensino alle scelte e a tutte le sfumature coinvolte in queste decisioni".

L'ex vicepresidente Al Gore, che è stato a lungo criticato da coloro che rifiutano la scienza del clima per il suo uso personale di energia, ha detto che ha installato 1, 000 pannelli solari nella sua fattoria, segue una dieta vegana e guida un veicolo elettrico.

"Per quanto sia importante cambiare le lampadine, "ha detto in una mail, "è molto più importante cambiare le politiche e le leggi nella nazione e nei luoghi in cui viviamo".

L'attivista adolescente Greta Thunberg ha attirato l'attenzione quando ha attraversato l'Atlantico con una barca a vela a zero emissioni di carbonio invece di volare.

"Non sto dicendo a nessun altro cosa fare o cosa non fare, " Thunberg ha detto all'Associated Press prima del suo viaggio di ritorno in barca. "Voglio concentrarmi sul fatto che fondamentalmente non puoi vivere in modo sostenibile oggi. È praticamente impossibile".

Cobb ci sta provando. Nel 2017, ha iniziato a lavorare in bicicletta invece di guidare. Ha installato pannelli solari, asciuga i vestiti su una linea, compost e rinunciato alla carne. Tutto questo la faceva sentire meglio, fisicamente e mentalmente, e le ha dato più speranza che le persone possano fare abbastanza per frenare il peggio del cambiamento climatico.

Ma quando ha fatto i conti, ha scoperto che "tutta questa roba è molto piccola rispetto al volo".

Cobb ha iniziato a rifiutare i voli e si è offerto di parlare a distanza. Quest'anno è passata su 11 voli, compresa Parigi, Pechino e Sydney.

"Non c'è stato un solo passo che ho fatto che non mi abbia portato ad apprezzare più profondamente ciò che stiamo affrontando e ciò che è possibile, "Cobb ha detto. "Questo mi ha dato un profondo apprezzamento per come l'azione individuale si collega all'azione collettiva".

Ma c'è un costo.

Cobb è stato invitato a essere l'oratore plenario che concluderà un'importante conferenza sulle scienze oceaniche il prossimo anno a San Diego. È un ruolo di prugna. Cobb ha chiesto agli organizzatori se poteva farlo da remoto. Hanno detto di no. Ha promesso di interpretare molti ruoli per la conferenza di Atlanta. Gli organizzatori della conferenza hanno ritirato l'offerta.

Brooks Hanson, vicepresidente esecutivo dell'American Geophysical Union, che gestisce la conferenza, ha detto in una e-mail che il gruppo supporta le presentazioni remote quando possibile. Ma la posizione di relatore "richiede interazioni di persona con i partecipanti per ottenere l'atmosfera della riunione e delle discussioni, "Ha detto Hanson.

Foley ha detto che questo mostra il problema:"Gli scienziati del clima e gli attivisti dovrebbero percorrere il cammino. Ma possiamo camminare solo così lontano. Poi ti imbatti in altre cose".

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