Erano circa le 8:30, ora locale, il 14 agosto 2021, quando ho sentito che la stanza iniziava a tremare. Ero sdraiato nel mio letto all'ultimo (21°) piano di un hotel nella Repubblica Dominicana, nella parte orientale di Haiti. Le cornici delle immagini oscillavano e potevo vedere che anche la TV a schermo piatto davanti al letto oscillava da un lato all'altro.

Mi ci sono voluti alcuni secondi per rendermi conto che le scosse che stava attraversando l'edificio erano state causate da un terremoto, e io sono un ingegnere sismico strutturale, con quasi due decenni di esperienza nell'insegnamento e nella ricerca accademici, oltre a consulenze professionali per aziende internazionali e agenzie governative. Ma suppongo che questo dimostri quanto una situazione del genere sia uno shock per la mente umana. Può essere difficile credere che stia succedendo, e può richiedere un momento per l'elaborazione.

Era sabato e, essendo il primo giorno di un fine settimana festivo, Ho pensato che avrei potuto riposarmi un po' di più per rilassarmi. Ero a Santo Domingo per discutere dell'invecchiamento dei ponti e della vulnerabilità degli edifici storici nella Ciudad Colonial, Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO. È stata una settimana frenetica di incontri sull'ingegneria strutturale e sulla mitigazione del rischio sismico.

Quando ho notato per la prima volta il movimento delle cornici dei quadri, Inizialmente ho pensato che fosse causato da un forte vento che passava attraverso le giunture delle grandi finestre vista mare. Mi era successo in passato, dalle alte velocità del vento causate dalle tempeste tropicali. Ma non era così quel sabato mattina.

La mia reazione istintiva è stata di saltare dal letto. Stando sul pavimento, Ho iniziato a provare un senso di oscillazione. Ora ero sicuro che fosse stato colpito da un terremoto. Per ricontrollare rapidamente questo, Ho riempito d'acqua un bicchiere che era sulla mia scrivania, e osservò lo scrosciare del liquido:chiara evidenza dello scuotimento dell'edificio.

Ho deciso di lasciare la mia stanza quando ho iniziato a sentire il pavimento vibrare. Avvicinandosi al corridoio, Non riuscivo a vedere alcun segnale di avvertimento o vie di evacuazione, e sono rimasto sorpreso che tutte le luci fossero accese e che l'ascensore di vetro fosse perfettamente funzionante. In genere, quando accade un terremoto, l'alimentazione si spegne. Seguendo le regole di base dell'ingegneria sismica, Mi sono fermato vicino a una grande colonna nel corridoio e ho aspettato qualche minuto finché il tremito si è fermato.

Ora avevo due opzioni:usare l'ascensore o scendere le scale. Sapevo che l'ascensore in genere impiega pochi secondi per portarti nella hall, dal 21° piano. Ho immaginato che ci sarebbero voluti alcuni minuti per raggiungere il piano terra usando le scale. Così ho pensato che il più veloce, il meglio e ha deciso di rischiare un viaggio in ascensore. Questo si basava anche sul presupposto che non si verificano mai due eventi di grande magnitudo o terremoti molto vicini l'uno all'altro. C'è una probabilità estremamente bassa che una scossa principale di grande magnitudo sia seguita da scosse di assestamento della stessa magnitudo.

Quando sono arrivato nella hall, Ho controllato in internet sul mio cellulare per scoprire se c'erano notizie di terremoti nella regione. Sono stato sorpreso di leggere dal Servizio Geologico degli Stati Uniti (USGS) che si era verificato un terremoto di magnitudo 7.2. Era localizzato nel sud-ovest di Haiti, vicino alla città di Les Cayes, a circa 200 km (125 miglia) da dove alloggiavo.

Eppure nella reception dell'hotel, tutto sembrava normale. I turisti facevano il check-in e il check-out senza preoccuparsi del mondo. Ho chiesto alla receptionist se avesse sentito il forte terremoto, usando il mio spagnolo di base:" terremoto " (terremoto). Lei ha risposto con calma:" Oh, terremoto … no … más probabile era pequeño " (Oh, terremoto … no … molto probabilmente era piccolo). Inizialmente, Mi sentivo un po' stupido, poiché sembrava che le persone nella Repubblica Dominicana fossero ben sintonizzate sui rischi di terremoti, decidere in base a semplici percezioni personali se un terremoto è "pequeño" o meno.

Ma presto mi sono reso conto che non ero affatto stupido. Le persone in quell'hotel avrebbero potuto essere a rischio. Mi ha fatto capire quanto lavoro deve essere fatto, In tutto il mondo, sulla valutazione e la consapevolezza del rischio.

Quindi, usando un tovagliolo di carta bianca, Ho fatto dei semplici calcoli. Considerando l'altezza dell'edificio (che non presentava crepe visibili) e il livello di scuotimento del terreno che ho ricavato dalle mappe online dell'USGS, Ho determinato, approssimativamente, il movimento orizzontale del pavimento dell'edificio (chiamato anche "spostamento laterale") che avevo sperimentato 30 minuti prima. In questo caso, lo spostamento era dell'ordine di 12-14 cm (o due palmi delle mani). Ero preoccupato che l'edificio potesse essere gravemente danneggiato da crepe, compromettendone la stabilità, quindi ho chiesto una stanza inferiore e sono stato trasferito al 13° piano. Essere a circa 30 metri sotto il 21° piano era molto più rassicurante e sicuramente meno spaventoso per la notte.

Haiti soffre ancora

Il terremoto si è verificato nella zona di faglia del giardino di piantaggine di Enriquillo, situato nel sud-ovest di Haiti. L'isola di Hispaniola, che comprende due nazioni (l'Haiti francofona e la Repubblica Dominicana di lingua spagnola) è una regione sismica molto attiva dell'arco delle Grandi Antille sulla placca caraibica, con diversi guasti attivi. Una faglia è la frattura risultante negli strati esterni della Terra, o crosta, dopo un terremoto.

Quello che ha colpito quel giorno è stato un terremoto di magnitudo 7.2. Ciò corrisponde a forti eventi sismici con una grande perdita di vite umane. Entro il 25 agosto il bilancio ufficiale delle vittime aveva raggiunto 2, 300, con 12, 000 feriti e almeno 137, 000 edifici gravemente danneggiati o crollati. L'energia rilasciata durante questo terremoto corrispondeva approssimativamente all'esplosione simultanea di 36 bombe atomiche di Hiroshima.

Indagini effettuate dall'UNICEF hanno anche scoperto che 94 delle 255 scuole nella parte occidentale di Haiti sono state gravemente danneggiate o completamente crollate.

Il terremoto che avevo sentito nella mia stanza d'albergo era piuttosto "superficiale" in quanto originato a meno di 10 km da sotto la superficie terrestre. La profondità di un terremoto è molto importante per i suoi effetti sull'ambiente costruito:minore è l'origine dello scuotimento, più devastanti sono gli effetti. L'energia sismica si propaga attraverso le onde nel terreno e tende ad attenuarsi (o ridursi) con la distanza dalla sorgente (detta anche ipocentro o fuoco).

La propagazione e l'attenuazione delle onde sismiche sono un fenomeno geofisico complesso che dipende in modo significativo dalle proprietà delle faglie, il tipo di terreno, la presenza dell'acqua e la profondità del "fuoco". Per visualizzare la propagazione e l'attenuazione delle onde sismiche, potresti pensare ai cerchi nell'acqua quando un sasso viene lanciato in uno stagno.

La conoscenza dei fondamenti della sismologia è essenziale per comprendere la complessità di Hispaniola e più in generale per la maggior parte delle isole caraibiche, che sono esposti a "pericoli multi-naturali, "come i terremoti, uragani, alluvioni e frane. Negli ultimi dieci anni, Ho partecipato a numerosi progetti, finanziato da istituzioni nazionali e internazionali, compreso il Ministero della Salute e dei Lavori Pubblici ad Haiti, l'Unione Europea, la Banca Mondiale, l'Organizzazione Panamericana della Sanità (OPS) e l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Il mio ruolo è stato nella valutazione del rischio e nella mitigazione dei disastri nella regione dei Caraibi.

Il mio interesse di ricerca è stato stimolato dalla complessità dei rischi naturali in questa parte del mondo, un luogo che la maggior parte delle persone conosce solo per le bellissime spiagge e il mare cristallino. Il mio lavoro nei Caraibi si è concentrato principalmente sul miglioramento della resilienza delle strutture e delle infrastrutture esistenti e sulla promozione dell'applicazione e dell'adeguamento dei codici edilizi.

Ho fornito consulenza per l'implementazione di sistemi di allerta precoce presso strutture critiche, come gli ospedali. L'approccio che io e i miei colleghi del PAHO/WHO abbiamo illustrato e discusso con diverse istituzioni caraibiche è quello di garantire la resilienza degli ospedali, almeno quelli ad alto rischio (ad esempio, grandi edifici vulnerabili in prossimità di faglie sismiche o costruiti su terreni instabili). Lavoro per cercare di rendere più sicuri gli edifici nelle zone terremotate e cerco di aiutare quelle zone ad essere più preparate quando si verifica un terremoto.

Molte grandi città di Hispaniola sono fortemente esposte al rischio sismico a causa della loro vicinanza a sorgenti sismiche, elevata vulnerabilità delle infrastrutture esistenti e la grande concentrazione di popolazione, così come terreni di scarsa qualità. Instabilità del suolo, esacerbato da forti movimenti del suolo e forti piogge durante le tempeste tropicali, ha provocato centinaia di frane. Come conseguenza, migliaia di edifici vengono spazzati via dal flusso di fango ogni anno. Questo è stato il caso del 14 agosto, quando il terremoto è seguito dalla tempesta tropicale Grace.

Questo devastante terremoto ha evidenziato, di nuovo, l'elevata vulnerabilità degli edifici e delle infrastrutture ad Haiti, che è il paese più povero della regione latinoamericana e caraibica e tra le nazioni più povere del mondo. Le strutture ospedaliere sono state sottoposte a forte stress dal disastro. Hanno perso gran parte della loro funzionalità e la maggior parte delle persone ferite sono state inizialmente trasportate a Miami. Tende temporanee sono state installate anche nei parcheggi esterni degli ospedali e nelle strade per far fronte ai casi meno gravi. Ma tali attività sono state messe a rischio da forti piogge e mareggiate a seguito della scia della tempesta Grace.

Segnali di avvertimento mancati

Quello che è successo il 14 agosto mi era fin troppo familiare. Ho esaminato Haiti nel febbraio 2012 sulla scia di un altro terremoto di magnitudo 7.0 (2010) quando sono stato inviato dal PAHO per il recupero post-disastro. Quel terremoto causò più di 200, 000 vittime come si è verificato in un'area molto più densamente popolata.

Durante le visite in loco, il team congiunto PAHO e Banca Mondiale, di cui ero membro, ha incontrato diversi rappresentanti del Ministero della Salute e del Ministero dei Lavori Pubblici, e abbiamo consigliato l'applicazione di criteri di progettazione sismica semplici e robusti per le nuove costruzioni, soprattutto per gli edifici ospedalieri. Alcune delle raccomandazioni sono state attuate con successo nella pratica. Purtroppo, altri no.

La verità è che ci sono stati pochissimi miglioramenti tra i terremoti del 2010 e del 2021. Per esempio, è ora possibile accedere ai dati sui forti movimenti registrati dalla rete sismica che è stata installata in alcune residenze private in diverse località di Haiti. Questi dati possono essere facilmente e liberamente consultati online.

Tuttavia, questa rete non è stata utilizzata in modo efficiente per gli avvisi di preallarme. Un rapido esame dei dati mi ha rivelato che sono stati registrati almeno due forti moti (con magnitudo 4.0 o superiore) prima 14 agosto lungo la faglia del platano di Enriquillo. Quindi i segnali di avvertimento c'erano, ma nessuno, a quanto pare, li stava cercando.

Ma non si tratta solo di dispiegamento della tecnologia, riguarda il suo uso efficiente per la mitigazione del rischio. Le persone avrebbero potuto essere salvate con un semplice messaggio sui loro telefoni cellulari che sono ampiamente utilizzati ad Haiti, anche nelle comunità rurali. Ancora, il governo non ha emesso tali avvertimenti ai suoi residenti. La domanda va posta:cosa ha fatto esattamente la Protezione civile nazionale di Haiti per avvertire le persone che è incaricata di proteggere?

Purtroppo, molte questioni vitali nella mitigazione e valutazione dei terremoti non sono nell'agenda di nessuna delle isole dei Caraibi, ma Haiti, in particolare, è stato mal servito a causa di disordini politici e una combinazione di altri fattori ambientali ed economici.

Personalmente, Non ho mai visto in tutta la mia carriera la combinazione di così tanti pericoli in un unico posto allo stesso tempo.

La devastazione del terremoto è stata combinata con le forti piogge delle tempeste tropicali. Le comunità colpite sono povere e già minacciate dal COVID-19. E infine ci sono le tensioni politiche, che hanno portato all'assassinio dell'ex presidente di Haiti all'inizio di luglio. Tutti questi problemi insieme significano che è quasi impossibile gestire la situazione.

Per esempio, sostegno internazionale per l'invio di aiuti umanitari, insieme alla consegna di aiuti dai vicini paesi caraibici e molte altre nazioni sono state ostacolate dalle restrizioni COVID-19. Tutti questi aspetti "non tecnici" richiedono ulteriori approfondimenti per valutarne gli effetti sul recupero.

Ma il terremoto di Haiti del 2021 ha dimostrato chiaramente quanto siano deboli le comunità nei paesi a basso reddito e ha dimostrato che la governance della gestione dei disastri è ancora lontana dall'essere attuata con successo in diversi paesi in tutto il mondo, come auspicato dall'ONU. Attività patrocinate dal PAHO/OMS, La Banca Mondiale e altre agenzie internazionali in risposta al devastante terremoto del 2010 non hanno avuto molto successo.

Anche un mese dopo il devastante evento del 14 agosto, ci sono ancora numerose sfide irrisolte sul campo per coloro che stanno fornendo aiuti umanitari e soccorsi in caso di calamità. Lo so perché sono in contatto regolare con colleghi e amici che sono lì in questo momento. Colleghi come Shalini Jagnarine, consulente regionale per PAHO e OMS, Barbados. Mi ha detto:"Viaggiare all'interno di Haiti è estremamente difficile. Le Nazioni Unite non ci permettono di andare da soli in macchina a causa della situazione di sicurezza in corso. Ci sono solo due elicotteri, con una lunga lista di attesa per il loro utilizzo. Questo sta davvero ritardando le nostre operazioni di soccorso".

Philippe Lauture, dirigente e ingegnere strutturista di un'impresa edile, nella capitale di Haiti, poi la loca Port-au-Prince, mi ha detto come migliaia di edifici residenziali, scuole, chiese e ospedali sono stati gravemente colpiti e ha assistito a diversi crolli causati da frane dovute a piogge torrenziali. "Dobbiamo ripensare seriamente al nostro modo di progettare e costruire per evitare futuri effetti devastanti, " Egli ha detto.

Una governance locale stabile è una componente vitale per un'efficace preparazione ai disastri e per costruire la resilienza della comunità. L'Ufficio delle Nazioni Unite per la Riduzione del Rischio di Catastrofi lo ha riassunto perfettamente quando ha detto:"Non elimineremo la povertà se non riduciamo i disastri". Quindi la sfida è su tutti noi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.