Il cambiamento climatico sta aumentando la frequenza e la forza di alcuni tipi di condizioni meteorologiche estreme negli Stati Uniti, particolarmente le ondate di calore. La scorsa estate il sud-ovest degli Stati Uniti ha sperimentato ondate di calore pericolose per la vita, particolarmente pericolosi per gli anziani e altre popolazioni vulnerabili.

Più recentemente, temperature fredde da record hanno inghiottito gran parte del paese durante la prima settimana del 2018. Questa esplosione artica è stata accusata di dozzine di morti. Alcuni scienziati ritengono che il riscaldamento dell'Artico possa essere un fattore in questo tipo di ondata di freddo persistente, sebbene altri mettano in dubbio questa connessione.

In un recente documento di lavoro, abbiamo studiato l'effetto delle temperature estreme sulla mortalità degli anziani, utilizzando i dati completi di Medicare che coprono circa 35 milioni di beneficiari. Analizzare i modelli giornalieri a livello di codice postale, abbiamo stimato come i cambiamenti giornalieri di temperatura influenzino la mortalità degli anziani come un modo per prevedere come le persone possono adattarsi ai cambiamenti climatici.

La nostra scoperta chiave è che sia le ondate di caldo che le ondate di freddo aumentano i tassi di mortalità. Per esempio, il tasso di mortalità da un giorno con temperature medie tra 90 e 95 gradi Fahrenheit è più alto di circa 1 decesso ogni 100, 000 individui di un giorno con una temperatura media tra i 65 ei 70 gradi. Aumentano anche i decessi, di circa la metà su 100, 000 individui, nei giorni in cui la temperatura media è inferiore a 20 gradi.

Diversi studi precedenti hanno trovato risultati simili. Ciò significa che le comunità devono pianificare il rischio più elevato di decessi dovuti a temperature estreme sia calde che fredde.

Tremando in Florida, sudorazione in Nord Dakota

Le persone e le comunità hanno molte opzioni per adattarsi ai cambiamenti climatici. Possono installare aria condizionata, o modificare l'ambiente urbano, ad esempio piantando alberi per rinfrescare le strade della città. Possono migliorare la preparazione presso le strutture sanitarie, o modificare le strategie di sanità pubblica, ad esempio sensibilizzando l'opinione pubblica sui rischi associati a condizioni meteorologiche estreme.

Man mano che le regioni si adattano, si potrebbe sospettare che posti caldi come Miami reagiscano bene con il caldo ma combattano con il freddo, mentre luoghi freddi come Fargo, Nord Dakota, sono pronti per le surgelate ma meno preparati per le ondate di calore. Questo è esattamente lo schema che abbiamo trovato quando abbiamo analizzato separatamente il più caldo, mezzo, e i terzi più freddi di tutti i codici postali statunitensi.

In posti caldi come Miami, le giornate fredde hanno un impatto molto grande sulla mortalità, mentre l'impatto delle giornate calde è minore. In contrasto, le giornate calde a Fargo hanno un impatto molto grande sulla mortalità, ma un'ulteriore giornata fredda ha scarso effetto. Infatti, l'effetto dei giorni più caldi (90 gradi o più) nei luoghi più freddi è circa due o tre volte maggiore dell'effetto dei giorni più freddi (meno di 20 gradi) nei luoghi più caldi.

Previsioni di adattamento

Successivamente abbiamo considerato come le persone e le comunità possono adattarsi all'intensificarsi del cambiamento climatico. Abbiamo utilizzato le previsioni delle temperature nel periodo 2080-2100 da una serie di modelli climatici denominati Coupled Model Intercomparison Project Phase 5, che utilizza 21 diversi modelli climatici e presuppone che le emissioni globali di carbonio continuino ad aumentare fino alla fine del secolo.

Utilizzando queste proiezioni, abbiamo previsto quante morti in più sarebbero state causate da temperature estreme nel nostro caldo, zone moderate e fredde sotto tre diverse ipotesi.

Primo, abbiamo ipotizzato che non si verificasse alcun adattamento futuro e che la temperatura avesse lo stesso effetto sulla mortalità in tutte le regioni del paese.

Secondo, abbiamo ipotizzato che nessun adattamento futuro abbia avuto luogo, ma quella temperatura aveva un effetto diverso sulla mortalità per ogni CAP.

Infine, abbiamo ipotizzato che gli effetti della temperatura sulla mortalità variassero e che le comunità avessero adottato misure per adattarsi ai cambiamenti climatici. Non abbiamo modellato esplicitamente strategie di adattamento specifiche; Invece, abbiamo utilizzato le attuali differenze negli effetti della temperatura tra le regioni per prevedere le risposte future ai cambiamenti climatici. All'incirca, se il clima futuro di Chicago inizia ad assomigliare alle condizioni attuali a Miami, quindi ci aspettiamo che gli effetti della temperatura sulla mortalità a Chicago inizino a rispecchiare gli effetti che vediamo ora a Miami, poiché Chicago impiega strategie migliori per far fronte a temperature estreme.

Nel nostro primo scenario, senza effetti di adattamento e temperatura uniforme, abbiamo scoperto che il cambiamento climatico aumenterebbe i tassi di mortalità nelle regioni più calde di circa il 2%, ma ridurrebbe i tassi di mortalità nelle regioni più fredde di un minuscolo 0,02%. Questo risultato supporta l'aspettativa logica che il riscaldamento globale potrebbe essere meno dannoso o addirittura benefico per i luoghi freddi, poiché ridurrà il numero di giorni molto freddi.

Ricordiamo che in realtà, però, le regioni fredde affrontano bene il freddo ma sono meno in grado di affrontare il caldo estremo. Nel nostro secondo scenario, senza adattamento e gli effetti della temperatura variano a seconda della regione, abbiamo scoperto che il riscaldamento aumenterebbe le morti ovunque. I luoghi freddi sperimenterebbero meno giorni molto freddi, ma vivrebbero più giorni molto caldi, per cui non sono adatti. Di conseguenza, abbiamo stimato che i decessi aumenterebbero di circa il 3,7% nelle regioni più fredde.

D'altra parte, luoghi molto caldi vedrebbero minori aumenti di mortalità in questo scenario. I luoghi caldi sono danneggiati meno dei luoghi freddi da giorni caldi aggiuntivi, e beneficiare di più dall'esperienza di un minor numero di giorni freddi di quanto suggerirebbe la media nazionale. In rete, stimiamo che le morti dovute a condizioni meteorologiche estreme aumenterebbero nei luoghi più caldi solo dello 0,97 percento.

Finalmente, nel nostro terzo scenario, che ha consentito il futuro adattamento al riscaldamento globale, abbiamo scoperto che i tassi di mortalità per temperature estreme sono diminuiti per le regioni centrali e più calde e per gli Stati Uniti in generale. Questo risultato indica che quando le persone e le comunità possono adattarsi completamente agli aumenti di temperatura, lo faranno in modi che più che compensano gli effetti negativi del cambiamento climatico.

L'adattamento è la risposta?

Preso al valore nominale, queste simulazioni suggeriscono che non dobbiamo preoccuparci degli effetti dannosi dei cambiamenti climatici sulla mortalità degli anziani, perché possiamo adattarci attraverso passaggi come l'installazione di aria condizionata e la creazione di rifugi di emergenza a breve termine come i centri di riscaldamento. Ma questa conclusione sarebbe eccessivamente ottimistica per diversi motivi.

Primo, il nostro studio ignora i costi di adattamento. Passaggi come l'invecchiamento delle case possono essere costosi sia per gli individui che per i governi. La richiesta di budget 2018 del presidente Donald Trump ha proposto di eliminare il programma di assistenza alla meteorologia del Dipartimento dell'energia, che aiuta ad aumentare l'efficienza energetica delle case a basso reddito.

Secondo, i nostri risultati non considerano altre possibili risposte politiche, come azioni per ridurre le emissioni di gas serra o geoingegneria del clima, che può essere più efficace che affidarsi al solo adattamento.

I nostri risultati suggeriscono che c'è spazio per misure che potrebbero ridurre sostanzialmente la mortalità degli anziani legata al calore a causa del cambiamento climatico. Se intraprendere questi passi è una decisione sociale e politica. Ma gli americani dovrebbero considerare le temperature estreme che la nostra nazione ha sperimentato nell'ultimo anno mentre soppesano queste scelte.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.