La maggiore frequenza di siccità, combinato con l'economia di fondo, rischi sociali e ambientali, significa che i periodi di siccità hanno un impatto sempre più distruttivo sulle popolazioni vulnerabili, e in particolare sui bambini nei paesi in via di sviluppo. In un nuovo studio condotto da ricercatori dell'IIASA e degli Stati Uniti, il team ha deciso di mappare le popolazioni a rischio su scala globale.

Le temperature estreme e i modelli di pioggia irregolari associati ai cambiamenti climatici stanno influenzando la produzione alimentare e le infrastrutture critiche per la distribuzione del cibo, che a loro volta hanno un impatto diretto sui risultati nutrizionali. Una persona su nove nel mondo è attualmente denutrita e quasi la metà dei decessi nei bambini sotto i cinque anni è causata da una cattiva alimentazione. L'onere è particolarmente pesante in Africa e in alcune parti dell'Asia meridionale, dove conflitto, fragilità politica, e la siccità sono più frequenti. Siccità in particolare, mette a dura prova le comunità povere, e specialmente sui bambini nei paesi in via di sviluppo dove gran parte dei mezzi di sussistenza della popolazione dipendono dall'agricoltura di sussistenza e dall'agricoltura pluviale. Una delle conseguenze di una cattiva alimentazione infantile è l'arresto della crescita, in altre parole, crescita e sviluppo alterati, che attualmente colpisce almeno un bambino su tre in queste parti del mondo in via di sviluppo.

L'arresto della crescita ha molti effetti negativi sui bambini, incluso un rischio più elevato di mortalità, fisico ridotto, cognitivo, e livello di istruzione, e problemi di salute per tutta la vita dovuti alla ridotta immunità e all'aumento della suscettibilità alle malattie. Un fattore che rende affrontare l'arresto della crescita dei bambini una componente fondamentale dello sviluppo sostenibile, è il fatto che gli effetti dell'arresto della crescita su una popolazione sono a lungo termine e in molti casi anche transgenerazionali, ostacolando così la futura crescita economica nelle popolazioni dove è più necessario. Mentre i tassi di arresto della crescita sono diminuiti a livello globale negli ultimi decenni, l'aumento degli shock climatici dovuti ai cambiamenti climatici potrebbe arrestare o addirittura invertire i progressi compiuti fino ad oggi. È quindi importante identificare le popolazioni a rischio degli effetti della siccità in modo che gli sforzi di mitigazione possano essere mirati e dispiegati per la massima efficacia.

Poiché i dati sull'arresto della crescita sono stati raccolti su scale spaziali fini nel corso di decenni, è possibile esplorare in dettaglio quali aree sono più vulnerabili agli shock climatici e quali fattori influenzano la vulnerabilità. Gli autori dello studio pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America ( PNAS ), si noti tuttavia che, mentre è relativamente facile identificare le popolazioni vulnerabili agli impatti climatici di, ad esempio, innalzamento del livello del mare, non è stato fatto abbastanza lavoro per identificare le popolazioni vulnerabili agli effetti della siccità sulla disponibilità di cibo e sulla nutrizione. Secondo i ricercatori, i precedenti tentativi di mappare la vulnerabilità dei sistemi alimentari non includevano osservazioni storiche sugli shock climatici e sui risultati nutrizionali. Lo studio migliora questi approcci utilizzando oltre 580, 000 osservazioni di bambini provenienti da 53 paesi per esaminare come le precipitazioni estreme abbiano influito sui risultati nutrizionali dal 1990. Questo set di dati sulla malnutrizione insolitamente grande è stato elaborato e analizzato nel cloud di Microsoft Azure utilizzando le risorse fornite da una sovvenzione Microsoft AI for Earth. I risultati indicano che le precipitazioni estreme e la siccità sono specificamente associate a una cattiva alimentazione dei bambini, ma anche che questi effetti possono essere mitigati o amplificati da diversi fattori.

"Abbiamo scoperto che una serie di fattori può rendere i bambini resistenti alla siccità, come il buon governo, colture diversificate dal punto di vista nutrizionale, livelli più elevati di importazioni pro capite, produzione agricola complessiva, e irrigazione, " spiega l'autore principale dello studio Matthew Cooper, che ha iniziato questo lavoro come parte del programma estivo per giovani scienziati IIASA 2018. "Valutando quantitativamente tutti questi fattori, siamo stati in grado di identificare i luoghi più vulnerabili alla siccità. Questi erano prevalentemente aridi, paesi mal governati con scarso commercio, compreso il Ciad, Eritrea, Somalia, Sudan del Sud, Sudan, e Yemen».

Cooper afferma che uno dei risultati più interessanti di questo studio è che i sistemi di coltivazione diversificati dal punto di vista nutrizionale possono fornire molta resilienza. Queste informazioni potrebbero aiutare gli attori globali come l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura o l'Organizzazione mondiale della sanità a capire dove indirizzare gli aiuti e dove si trovano le popolazioni che si prevede siano le più vulnerabili alla siccità. I fattori che creano resilienza possono anche essere utili per i professionisti dello sviluppo e le ONG che lavorano in paesi vulnerabili alla siccità in termini di evidenziare i vantaggi di sostenere e implementare sistemi agricoli diversificati dal punto di vista nutrizionale come un modo per migliorare la resilienza alla siccità.

"Oltre ad essere di rilevanza pratica per i professionisti dello sviluppo e altri responsabili politici, questo lavoro mostra quanto solo uno dei principali effetti del cambiamento climatico - siccità più gravi e più frequenti - avrà un impatto soprattutto sui bambini nei paesi poveri, che non hanno contribuito essi stessi al problema del cambiamento climatico. Questa è una grave ingiustizia che deve essere affrontata, " conclude Cooper.