Per le barriere coralline, la minaccia del cambiamento climatico e lo sbiancamento sono già abbastanza gravi. Un gruppo di ricerca internazionale guidato dalla Cornell University ha scoperto che i rifiuti di plastica - onnipresenti in tutti gli oceani del mondo - intensificano le malattie dei coralli, aggiungendo al pericolo della barriera corallina, secondo un nuovo studio sulla rivista Scienza .

"I detriti di plastica agiscono come un camper marino per i microbi, " ha detto l'autore principale dello studio, Joleah Agnello, un ricercatore post-dottorato alla Cornell. Ha iniziato a raccogliere questi dati come dottoranda presso la James Cook University in Australia.

"La plastica è un vaso ideale per colonizzare organismi microscopici che potrebbero scatenare malattie se entrano in contatto con i coralli, " disse Lamb. "Articoli di plastica - comunemente fatti di polipropilene, come tappi di bottiglia e spazzolini da denti - hanno dimostrato di essere fortemente abitati da batteri. Questo è associato al devastante gruppo globale di malattie dei coralli conosciute come sindromi bianche".

Quando i detriti di plastica incontrano il corallo, dicono gli autori, la probabilità di malattia aumenta dal 4 all'89 percento, un cambiamento di 20 volte. Gli scienziati stimano che circa 11,1 miliardi di oggetti di plastica siano impigliati nelle barriere coralline della regione Asia-Pacifico, e che questo probabilmente aumenterà del 40% nei prossimi sette anni.

I coralli sono minuscoli animali con tessuto vivente che si aggrappano e si costruiscono l'uno sull'altro per formare "appartamenti, " o scogliere. Gli agenti patogeni batterici cavalcano a bordo della plastica, disturbando i delicati tessuti dei coralli e il loro microbioma.

"Ciò che preoccupa della malattia dei coralli è che una volta che si verifica la perdita di tessuto dei coralli, non tornerà, " ha detto Lamb. "È come ottenere la cancrena sul piede e non c'è niente che tu possa fare per impedire che colpisca tutto il tuo corpo."

Lamb e colleghi hanno esaminato 159 barriere coralline dall'Indonesia, Australia, Birmania e Thailandia, esaminando visivamente quasi 125, 000 coralli costruttori di barriere coralline per la perdita di tessuto e lesioni da malattie. Il numero di articoli in plastica variava ampiamente, da 0,4 pezzi per 100 metri quadrati (circa le dimensioni di un appartamento con due camere da letto a Manhattan), in Australia, a 25,6 articoli per 100 metri quadrati in Indonesia. Ciò è significativo dato che si stima che da 4,8 a 12,7 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica entrino nell'oceano in un solo anno, Agnello ha detto.

Gli scienziati prevedono che entro il 2025, la plastica che entra nell'ambiente marino aumenterà a circa 15,7 miliardi di articoli di plastica sulle barriere coralline, che potrebbe portare alla malattia della fascia da erosione scheletrica, sindromi bianche e malattia della banda nera.

"Il nostro lavoro mostra che l'inquinamento da plastica sta uccidendo i coralli. Il nostro obiettivo è concentrarci meno sulla misurazione delle cose che muoiono e più sulla ricerca di soluzioni, " ha detto l'autore senior Drew Harvell, professore di ecologia e biologia evoluzionistica. "Anche se non possiamo fermare l'enorme impatto del riscaldamento globale sulla salute dei coralli a breve termine, questo nuovo lavoro dovrebbe guidare la politica verso la riduzione dell'inquinamento da plastica".

Le barriere coralline sono habitat produttivi nel mezzo di acque povere di nutrienti, ha detto Harvell. Grazie alla relazione simbiotica tra i coralli e le loro alghe a energia solare, "questo miracolo di costruzione crea le basi per la più grande biodiversità nei nostri oceani, " ha detto. "I coralli stanno creando un habitat per altre specie, e le barriere coralline sono fondamentali per la pesca".

Ha detto Lamb:"Questo studio dimostra che la riduzione della quantità di rifiuti di plastica che entrano nell'oceano avrà benefici diretti per le barriere coralline riducendo la mortalità associata alle malattie".