Gli effetti distruttivi della pesca a strascico oceanico sono abbastanza facili da immaginare da qualsiasi descrizione di base della pratica. Reti pesanti larghe 100 metri, dotato di rulli zavorrati e porte in acciaio, vengono trascinati sul fondo del mare per raccogliere il merluzzo, halibut, platessa, scorfano, gamberetti e altre prede che vivono nel profondo.

Nel processo, coralli, spugne, razze, vengono catturate anche tartarughe e tutti i tipi di altre creature indesiderate, poi brutalmente, spesso fatalmente, scartato. Il fango dell'oceano si mescola in nuvole sottomarine abbastanza grandi da poter essere viste dallo spazio, bloccando la luce alle piante e disturbando i nutrienti nell'acqua ambientale. I vermi e gli altri abitanti del fondo vengono lasciati senza casa ed esposti.

Questo modo di pescare, centinaia di anni, rappresenta circa un quarto della vita marina catturata in tutto il mondo. Ma gli studi hanno rivelato sempre più quanto sia straordinariamente distruttivo e dispendioso, ancora di più quando i pescherecci da traino si spostano in habitat oceanici più profondi. Ora, una nuova ricerca rivela un altro grosso problema:le emissioni di carbonio.

Il fondo dell'oceano immagazzina quasi il doppio di carbonio rispetto al suolo terrestre. Lasciato indisturbato, può trattenere questi depositi per decine di migliaia di anni. Quando arrotolato con la pesca a strascico, però, questi antichi depositi di carbonio vengono portati in superficie dove i microbi consumano il carbonio e lo trasformano in anidride carbonica. Il volume totale di CO ₂ rilasciato di conseguenza è paragonabile a quello prodotto dall'aviazione.

Queste nuove misurazioni conferiscono nuova urgenza agli sforzi in tutto il mondo per limitare o vietare la pesca a strascico. La pratica è già ristretta in molti luoghi, compresa la maggior parte della costa occidentale degli Stati Uniti e vaste aree vicino all'Australia e all'Europa. Se i divieti potessero essere estesi da meno del 3% dell'oceano al 3,6%, senza che le operazioni di pesca a strascico interessate si spostino in altre aree, i ricercatori stimano che sarebbe possibile eliminare il 90% del rischio di perturbazione del carbonio.

Le restrizioni alla pesca a strascico avrebbero anche altri vantaggi. È probabile che migliorino i raccolti per i pescatori che usano altre tecniche, come reti fisse e palangari. Gli studi suggeriscono che potrebbero consentire agli ecosistemi dei fondali marini e agli stock ittici di riprendersi. Anche i divieti di pesca a strascico andranno a beneficio delle comunità di pescatori a lungo termine, aumentando le catture totali.

È vero che si possono perdere posti di lavoro, almeno all'inizio. Ecco perché è importante stabilire le limitazioni con attenzione, e per ottenere un consenso pubblico sufficiente per garantire che vengano applicate. Una strategia promettente è "congelare l'impronta" della pesca a strascico limitandola ai luoghi in cui è già praticata, e non consentire alcuna espansione fino a quando la ricerca non potrà dimostrare che gli habitat vulnerabili non saranno danneggiati. Questo funziona meglio se è abbinato a quote per garantire che le aree a strascico non siano sovrasfruttate. Un altro approccio utile è richiedere che le reti da traino siano dotate di bobine mobili e altri attrezzi per tenerle sopra il fondo dell'oceano e impedire loro di arare inutilmente il fondo.

Anche la cooperazione internazionale aiuterebbe, soprattutto nel monitorare e limitare la pesca a strascico delle dorsali oceaniche e dei monti marini in "alto mare" al di fuori della giurisdizione di qualsiasi paese. Ciò equivale a una piccola frazione di tutta la pesca a strascico oceanica, ma le operazioni di pesca industriale stanno aumentando le loro operazioni in tali luoghi, anche se questi sforzi sono in gran parte non redditizi, o sarebbe senza sussidi statali. L'Organizzazione mondiale del commercio dovrebbe vietare le sovvenzioni per il carburante, navi e attrezzi che rendono la pesca a strascico d'alto mare un'attività continuativa. E i paesi che consentono la pratica sulle proprie coste dovrebbero tenerne conto nei loro impegni sulle emissioni ai sensi dell'accordo sul clima di Parigi.

Ormai è chiaro che la pesca a strascico è immensamente distruttiva, agli oceani e al clima. Limitare i danni dovrebbe essere una priorità per i responsabili politici di tutto il mondo.

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