Le registrazioni audio degli uragani Irma e del passaggio di Maria su Porto Rico documentano come i richiami delle creature costiere siano cambiati in risposta alle tempeste mortali. Gli uragani hanno causato una grave interruzione dell'attività acustica dei gamberetti che si schiantano, una riduzione dei suoni di insetti e uccelli, e potenzialmente un'intensificazione dei cori di pesce, secondo una nuova ricerca presentata venerdì all'Ocean Sciences Meeting.

A marzo 2017, i ricercatori hanno creato siti di monitoraggio acustico nelle foreste costiere e nelle barriere coralline sulla costa sud-occidentale di Porto Rico per registrare continuamente i suoni ambientali della zona. Il loro obiettivo era catturare i paesaggi sonori della terra e del mare della regione - in particolare la cacofonia di suoni creata dalle vocalizzazioni degli animali - e documentare come e perché cambiano nel tempo.

Ma il passaggio degli uragani Irma e Maria su Porto Rico a settembre ha dato ai ricercatori uno sguardo inaspettato su come cambiano i paesaggi sonori costieri in risposta ai disastri naturali. Sebbene gli uragani non abbiano colpito direttamente l'area di studio, le registrazioni audio rivelano che le tempeste hanno avuto notevoli effetti a breve termine sui cori dei pesci, attività di gamberetti che schioccano nelle barriere coralline, e uccelli e insetti chiamano a terra.

Le registrazioni mostrano che i pesci hanno aumentato l'intensità dei loro cori notturni nei giorni successivi all'uragano Irma. Il ticchettio dei gamberetti che si schiantano, che sono tra i più forti versi degli animali nell'oceano, precipitato durante l'uragano Maria, e il ritmo di scatto quotidiano è stato interrotto per diversi giorni.

Nelle vicine foreste secche, Maria ha avuto effetti più duraturi sul paesaggio sonoro. C'è stata una marcata riduzione dei suoni degli insetti durante le tre settimane dopo la tempesta. Ascolta le registrazioni time-lapse delle modifiche ai suoni degli insetti, cori di pesce e attività di gamberetti azzannatori qui.

I risultati mostrano come gli scienziati possono utilizzare il paesaggio sonoro come misura della biodiversità e del cambiamento ambientale, secondo i ricercatori. Catturare le risposte da una varietà di specie allo stesso tempo può aiutare gli scienziati a capire meglio come l'ecosistema è influenzato nel suo insieme, secondo Ben Gottesman, un dottorando alla Purdue University di West Lafayette, Indiana, e autore principale della nuova ricerca.

"A volte non puoi valutare visivamente un impatto, ma puoi certamente catturarlo attraverso i cambiamenti nel paesaggio sonoro, " ha detto Felix Martinez, ecologista e Program Manager presso i NOAA National Centers for Coastal Ocean Science ad Ann Arbor, Michigan, che presenterà i nuovi risultati venerdì all'Ocean Sciences Meeting 2018, co-sponsorizzato dall'Associazione per le scienze della limnologia e dell'oceanografia, La Oceanography Society e l'American Geophysical Union. "Abbiamo davvero bisogno di capire quando questi cambiamenti sono naturali piuttosto che dovuti a qualche tipo di fattore di stress, che sia umano o naturale."

Simile a uccelli e rane, i pesci chiamano per trovare compagni e difendere i territori di riproduzione, produrre cori in determinate ore del giorno e in determinati periodi dell'anno. Gottesman sospetta che uno dei motivi per cui il pesce potrebbe aver fatto più coro dopo l'uragano Irma, che ha coinciso con la luna piena, è stato perché l'acqua è diventata molto torbida, rendendo più difficile per loro essere visti dai predatori.

Mentre i pesci hanno aumentato la loro attività in seguito all'uragano Irma, gli schiocchi di gamberetti sono diminuiti vertiginosamente durante Maria e sono rimbalzati nei primi giorni dopo la tempesta. I gamberi azzannatori emettono un forte scricchiolio con i loro artigli per stordire e catturare la preda. I gamberi che abboccano registrati a Porto Rico hanno mostrato un programma molto preciso¬ di quando hanno abboccato di più, quasi come un orologio, ha detto Gottesman. Dopo le tempeste, i picchi di attività all'alba e al tramonto erano meno pronunciati, e ci sono voluti diversi giorni prima che si riprendessero ai livelli pre-tempesta.

I ricercatori sospettano che il gambero avrebbe potuto spezzarsi di meno per diversi motivi. Durante le tempeste, l'intensa corrente e la torbidità probabilmente dissuadevano i gamberetti dal cercare prede, oppure l'estrema torbidità smorzava gli schiocchi dei gamberetti ad alta frequenza. Dopo la tempesta, Maria potrebbe aver disturbato i loro habitat di coralli rocciosi, i gamberetti avrebbero potuto passare il tempo a pulire le loro tane, oppure potrebbero non essere stati in grado di vedere la loro preda quando l'acqua è diventata torbida.

Le registrazioni post-tempesta mostrano le vocalizzazioni degli animali terrestri e marini in questa parte di Porto Rico, che non era nell'occhio del ciclone, alla fine è tornato ai livelli pre-tempesta. Maria è stata un disastro catastrofico, causando danni per un valore stimato di 90 miliardi di dollari, ma le nuove scoperte mostrano quanto fosse resiliente questo ecosistema costiero in risposta alla tempesta, secondo i ricercatori.