L'innalzamento globale del livello del mare non sta viaggiando a una velocità costante di 3 mm all'anno, sta accelerando un po' ogni anno, come un automobilista che si immette in autostrada, secondo una nuova e potente valutazione guidata dal Fellow del CIRES Steve Nerem. Lui e i suoi colleghi hanno sfruttato 25 anni di dati satellitari per calcolare che il tasso aumenta di circa 0,08 mm/anno ogni anno, il che potrebbe significare un tasso annuo di innalzamento del livello del mare di 10 mm/anno, o anche di più, entro il 2100.

"Questa accelerazione, guidato principalmente dallo scioglimento accelerato in Groenlandia e in Antartide, ha il potenziale per raddoppiare l'innalzamento totale del livello del mare entro il 2100 rispetto alle proiezioni che assumono una velocità costante, a più di 60 cm invece di circa 30", ha affermato Nerem, che è anche professore di Scienze dell'ingegneria aerospaziale presso l'Università del Colorado Boulder. "E questa è quasi certamente una stima prudente, " ha aggiunto. "La nostra estrapolazione presuppone che il livello del mare continui a cambiare in futuro come negli ultimi 25 anni. Dati i grandi cambiamenti che stiamo vedendo oggi nelle calotte glaciali, non è probabile."

Se gli oceani continuano a cambiare a questo ritmo, il livello del mare aumenterà di 65 cm (26 pollici) entro il 2100, abbastanza da causare problemi significativi alle città costiere, secondo la nuova valutazione di Nerem e diversi colleghi di CU Boulder, l'Università della Florida del sud, Centro di volo spaziale Goddard della NASA, Università del Vecchio Dominio, e il Centro nazionale per la ricerca atmosferica. Il gruppo, spinti a comprendere e prevedere meglio la risposta della Terra a un mondo in via di riscaldamento, hanno pubblicato oggi il loro lavoro sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Le crescenti concentrazioni di gas serra nell'atmosfera terrestre aumentano la temperatura dell'aria e dell'acqua, che provoca l'innalzamento del livello del mare in due modi. Primo, l'acqua più calda si espande, e questa "espansione termica" degli oceani ha contribuito a circa la metà dei 7 cm di innalzamento del livello medio globale del mare che abbiamo visto negli ultimi 25 anni, disse Nerem. Secondo, lo scioglimento del ghiaccio terrestre scorre nell'oceano, anche l'aumento del livello del mare in tutto il mondo.

Questi aumenti sono stati misurati utilizzando misurazioni dell'altimetro satellitare dal 1992, compreso il TOPEX/Poseidon statunitense/europeo, Giasone-1, Giasone-2, e missioni satellitari Jason-3. Ma rilevare l'accelerazione è impegnativo, anche in un disco così lungo. Episodi come le eruzioni vulcaniche possono creare variabilità:l'eruzione del Monte Pinatubo nel 1991 ha ridotto il livello medio globale del mare poco prima del lancio del satellite Topex/Poseidon, Per esempio. Inoltre, il livello globale del mare può fluttuare a causa di modelli climatici come El Niños e La Niñas (le fasi opposte dell'oscillazione meridionale di El Niño, o ENSO) che influenzano la temperatura dell'oceano e l'andamento delle precipitazioni globali.

Quindi Nerem e il suo team hanno utilizzato modelli climatici per tenere conto degli effetti vulcanici e altri set di dati per determinare gli effetti dell'ENSO, scoprendo infine il tasso e l'accelerazione del livello del mare sottostante nell'ultimo quarto di secolo. Hanno anche usato i dati della missione gravitazionale del satellite GRACE per determinare che l'accelerazione è in gran parte guidata dallo scioglimento del ghiaccio in Groenlandia e in Antartide.

Il team ha anche utilizzato i dati del mareografo per valutare potenziali errori nella stima dell'altimetro. "Le misurazioni del mareografo sono essenziali per determinare l'incertezza nella stima dell'accelerazione GMSL (livello medio globale del mare), " ha detto il coautore Gary Mitchum, USF College of Marine Science. "Forniscono le uniche valutazioni degli strumenti satellitari da terra". Altri hanno utilizzato i dati del mareografo per misurare l'accelerazione GMSL, ma gli scienziati hanno faticato a estrarre altri dettagli importanti dai dati dei mareografi, come i cambiamenti negli ultimi due decenni dovuti allo scioglimento della calotta glaciale più attivo.

"Questo studio mette in evidenza il ruolo importante che può essere svolto dalle registrazioni satellitari nella convalida delle proiezioni dei modelli climatici, " ha detto il co-autore John Fasullo, uno scienziato del clima presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica. "Dimostra anche l'importanza dei modelli climatici nell'interpretazione delle registrazioni satellitari, come nel nostro lavoro in cui ci permettono di stimare gli effetti di fondo dell'eruzione del 1991 del Monte Pinatubo sul livello globale del mare".

Sebbene questa ricerca sia di grande impatto, gli autori considerano le loro scoperte solo un primo passo. Il record di 25 anni è appena sufficiente per fornire un rilevamento iniziale dell'accelerazione:i risultati diventeranno più robusti man mano che il Jason-3 e i successivi satelliti dell'altimetria allungano le serie temporali.

In definitiva, la ricerca è importante perché fornisce una valutazione basata sui dati di come è cambiato il livello del mare, e questa valutazione concorda ampiamente con le proiezioni che utilizzano metodi indipendenti. La ricerca futura si concentrerà sul perfezionamento dei risultati di questo studio con serie temporali più lunghe, ed estendendo i risultati al livello del mare regionale, in modo che possano prevedere meglio cosa accadrà nel tuo cortile.