Condividere le migliori pratiche agricole con agricoltori di culture e tradizioni diverse potrebbe aiutare ad aumentare la qualità dei nostri terreni, un passo fondamentale per garantire che possiamo coltivare cibo a sufficienza per le persone nei prossimi decenni.

All'Università di Wageningen nei Paesi Bassi, gli scienziati stanno codificando un'app che consentirà agli agricoltori di paesi lontani come la Cina di confrontare la qualità del suolo con i loro smartphone.

Con un movimento del dito, gli agricoltori potranno pubblicare i risultati dei test del suolo sul cloud e condividere i dettagli su come lavorano i loro campi. La piattaforma consentirà ai produttori di alimenti all'estero con climi simili di valutare l'impatto a lungo termine di queste tecniche agricole e il merito di applicarle alle proprie colture.

Dottor Luuk Fleskens, chi sta sviluppando l'app attraverso il progetto iSQAPER finanziato dall'UE, afferma che gli agricoltori di culture diverse hanno molto da imparare gli uni dagli altri. "L'area di coltivazione del grano nel nord-est della Cina è paragonabile alle condizioni della Polonia orientale, ' ha detto il dottor Fleskens. "Stesso raccolto e stesse condizioni ma diverse strategie di fertilizzazione".

Dall'introduzione della direttiva sui nitrati nel 1991, l'UE ha limitato l'uso di fertilizzanti chimici. In contrasto, I campi di grano cinesi dipendono da input chimici, che gradualmente erodono la qualità del loro suolo.

Offrendo una finestra su ciò che ha funzionato bene in Europa, iSQAPER può aiutare a svezzare gli agricoltori cinesi dagli additivi per la crescita non necessari. Allo stesso modo, l'app consente a vaste strutture di prova in Cina di condividere i risultati con i ricercatori dell'UE sulle tecniche agricole emergenti rispettose dell'ambiente.

Controllo incrociato

Il controllo incrociato dei risultati ha rappresentato a lungo una sfida in agronomia. I raccolti variano ogni anno a seconda di variabili incontrollabili come invasioni di parassiti e condizioni meteorologiche. Attualmente, i registri agricoli tendono ad essere locali e frammentati. Pochi agricoltori testano il proprio suolo e ogni paese adotta le proprie metriche per valutare i risultati del campo e la qualità del suolo. Strumenti come iSQAPER stanno portando per la prima volta i big data alla portata degli agronomi.

"Ora disponiamo di una tecnologia semplice per comunicare direttamente tra ricercatori e agricoltori, ' ha detto il dottor Fleskens. "Stiamo raccogliendo un set di dati veramente globale sulla qualità del suolo."

Il consorzio iSQAPER testerà la sua app in 14 siti nell'UE e in Cina prima di rilasciare una versione beta completa quest'estate. Se possono essere introdotti i giusti standard di test e misure di proprietà dei dati, queste misurazioni potrebbero trasformarsi nel primo campione di dati veramente rappresentativo sul suolo globale. Un archivio di questa portata sarebbe utile per verificare l'efficacia e la sostenibilità delle diverse tecniche di coltivazione.

È una prospettiva di cui c'è urgente bisogno. Secondo il professor Oene Oenema della Wageningen Environmental Research, un crescente utilizzo di macchinari, fertilizzanti chimici e pesticidi nell'agricoltura moderna potrebbero mascherare un preoccupante declino della qualità del suolo.

"C'è motivo di preoccupazione se si guarda a questo da una scala globale, ' ha detto il prof. Oenema. "Dobbiamo produrre più cibo per acro se vogliamo nutrire la crescente popolazione mondiale".

In Cina e in altri importanti mercati alimentari, la soluzione è stata da tempo aumentare la dose di fertilizzanti chimici e pesticidi. Questa bomba a orologeria mette a rischio i rendimenti agricoli futuri.

Nell'ambito di un progetto chiamato SoilCare, finanziato dall'UE, Il prof. Oenema sta aiutando a identificare e valutare promettenti sistemi di coltivazione per il miglioramento del suolo da 16 siti di prova in tutta Europa. Questi comportano, ad esempio, pesticidi naturali, rotazioni delle colture più intelligenti e trucchi per riparare le popolazioni locali di impollinatori.

Scrutinio

Coordinatore SoilCare Dr. Rudi Hessel, anche a Wageningen Environmental Research, afferma che gli esperimenti controllati stanno esponendo le tecniche agricole consolidate al controllo della scienza, a volte correndo contro millenni di negligenza.

"In alcune parti d'Europa, gli agricoltori ritengono che i campi non abbiano un aspetto ordinato se ci sono erbacce o piante sotto le colture, ' ha detto il dottor Hessel. 'Questa è una cosa culturale, ma da un punto di vista scientifico è bene avere altre piante lì.'

Il problema

Il declino della qualità dei nostri terreni, noto come degrado del suolo, potrebbe avere un impatto drammatico sul nostro sistema alimentare. L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) stima che il 95% del nostro cibo sia prodotto direttamente o indirettamente sul suolo e che la stragrande maggioranza delle piante produttrici di cibo abbia bisogno di un suolo sano per crescere.

Ha anche un impatto sul clima e sulla salute. I suoli sono una delle più grandi aree di stoccaggio del carbonio sulla Terra, contenere circa il doppio di carbonio organico rispetto alla vegetazione fuori terra, tranne che negli ecosistemi tropicali. La scarsa qualità del suolo potrebbe non solo ridurre questa funzione, ma anche portare a una maggiore incidenza di malattie come il tetano o parassiti come l'anchilostoma.

Nel 2012, il Centro comune di ricerca dell'UE ha stimato che il costo annuale del degrado del suolo dovuto alle attività umane e alle cause naturali nell'UE potrebbe essere di 38 miliardi di euro all'anno.