La produzione di gas naturale negli Stati Uniti è cresciuta negli ultimi dieci anni, spingendo i prezzi del gas in forte calo. Il gas naturale è diventato una scelta competitiva per la produzione di energia elettrica, espellere il carbone. Poiché il gas contiene meno carbonio del carbone, le emissioni di gas serra delle centrali elettriche sono diminuite, e la rete degli Stati Uniti è diventata più pulita, più efficiente e più flessibile. Più gas naturale sta entrando anche nei settori dell'energia in Messico e Canada.

Ma il profilo a basse emissioni di carbonio del gas naturale non racconta tutta la storia. Metano, la sua componente primaria, è un potente gas serra. Perde nell'atmosfera da pozzi e condutture, contribuire al cambiamento climatico e ridurre i benefici per il clima derivanti dall'utilizzo del gas naturale.

Nel 2016 negli Stati Uniti, I leader canadesi e messicani si sono impegnati a ridurre le emissioni di metano dal settore del petrolio e del gas naturale dal 40 al 45 percento rispetto ai livelli del 2012 entro il 2025. Oggi, però, Il Canada sta appena iniziando a contemplare limiti normativi più completi sul metano. Finora il Messico ha assunto solo impegni non vincolanti, e l'amministrazione Trump sta annullando la regolamentazione federale sul metano.

Gli scienziati stanno ancora lavorando per quantificare le emissioni di metano dalla produzione di petrolio e gas, e per migliorare gli strumenti per rilevare e ridurre le perdite di metano. Ma anche se gran parte della scienza è ancora incerta, e l'amministrazione Trump si sta ritirando dalla regolamentazione delle fughe di metano, riteniamo che sia ancora possibile e necessario fare progressi nella riduzione delle emissioni di metano.

Molti attori, inclusi i governi statali e provinciali, industria, e organizzazioni non governative – stanno lavorando per far progredire gli sforzi di misurazione e mitigazione del metano. Per essere efficace, devono lavorare di concerto. In un articolo di sintesi appena pubblicato, proponiamo un North American Methane Reduction Framework per coordinare le normative, azioni volontarie dell'industria e sviluppi scientifici nella stima e mitigazione del metano. Questo approccio può colmare il divario tra scienza e politica, e guidare nuove ricerche che a loro volta possono supportare politiche migliori quando i governi sono pronti ad agire.

Lacune di misurazione e risposte parziali

Nonostante gli enormi progressi, permangono ampie lacune negli inventari delle emissioni di metano. L'entità delle perdite dalle infrastrutture petrolifere e del gas rimane controversa e non sufficientemente misurata.

Studi regionali hanno scoperto che fino al 90% delle emissioni proviene da un piccolo numero di fonti che disperdono grandi quantità di metano nell'atmosfera. Rilevare e gestire questi "super-emettitori" è un'area di ricerca non sviluppata, ma offre il potenziale per importanti riduzioni.

Ci sono anche molte discrepanze nel modo in cui le emissioni di metano vengono misurate da un luogo all'altro. Gli stati e le province hanno requisiti di segnalazione incoerenti, applicando soglie diverse oltre le quali gli impianti devono segnalare le emissioni. E ci sono differenze inspiegabili tra le stime a livello di impianto di metano che esce da valvole e tubi che perdono da un lato, e misurazioni del metano nell'atmosfera vicino a impianti di petrolio e gas.

Nel frattempo, i lavori di mitigazione procedono a rilento. Le aziende hanno rilevato e limitato alcune perdite di metano, riconquistare ciò che rappresenta il prodotto perso. Però, i guadagni derivanti dal recupero del metano fuggitivo non sono sempre sufficienti a giustificare un'azione volontaria.

Ciò suggerisce la necessità di una regolamentazione. Ma i governi nazionali degli Stati Uniti e del Canada hanno un'autorità limitata per regolare le perdite di metano dalla produzione di petrolio e gas, così gli stati e le province sono al posto di guida. Ad oggi, Alberta e British Columbia hanno fissato obiettivi, ma stanno ancora sviluppando regolamenti. Sebbene il gas naturale sia prodotto in 32 stati degli Stati Uniti, solo una manciata richiede alle società energetiche di condurre un monitoraggio dal basso verso l'alto e riparare le perdite. E solo la California conduce il monitoraggio atmosferico in tutto lo stato per tracciare le tendenze del metano dall'alto verso il basso. In Messico, nasce il quadro normativo per il petrolio e il gas.

Collaborare per trovare soluzioni

Il nostro quadro incoraggia le collaborazioni intersettoriali e la ricerca scientifica che informa la politica pubblica. Scienziati dell'industria, le organizzazioni non governative e le università possono collaborare per condividere dati e analizzare i profili delle emissioni nei siti di petrolio e gas, purché la loro ricerca sia veramente indipendente e sottoposta a revisione paritaria. Le agenzie statali possono concordare di armonizzare gli standard di rendicontazione al fine di facilitare la ricerca da parte di scienziati in tutti i settori. Le aziende possono collaborare con le forze dell'ordine per implementare nuovi sensori e strumenti di misurazione.

Ci sono precedenti per questo tipo di collaborazione. Per esempio, una partnership innovativa tra industria, accademici e l'Environmental Defense Fund senza scopo di lucro hanno riunito ricercatori per raccogliere dati e condurre stime e misurazioni del metano. Questo lavoro è progettato per migliorare gli inventari delle emissioni del governo e informare le politiche di mitigazione, ed è distinto dal sostenere specifici risultati politici.

Partnership simili hanno aiutato a guidare soluzioni ad altri problemi durante i vuoti di leadership nazionale. Per esempio, l'iniziativa per la trasparenza delle industrie estrattive è una coalizione di governi, aziende, investitori e organizzazioni della società civile che promuovono gli standard per la rendicontazione del settore petrolifero, gas, e ricavi minerari. Sebbene i suoi impatti varino da paese a paese, all'iniziativa è stato attribuito il merito di aver stabilito la trasparenza come norma internazionale e di promuovere il dialogo tra i governi, imprese e organizzazioni non governative.

Un quadro continentale

La sfida di guidare l'azione dal basso è garantire che più attori allineino i loro sforzi. Il nostro articolo illustra un processo di riduzione del metano nordamericano in 10 fasi progettato per avviare questa conversazione.

Inizia valutando le politiche esistenti negli Stati Uniti, Canada e Messico. Prossimo, il quadro mira a migliorare in modo iterativo le decisioni politiche promuovendo continuamente la scienza e l'innovazione in materia di emissioni, in base al numero e all'età dei componenti del petrolio e del gas; identificare e caratterizzare i "super-emettitori"; miglioramento delle tecnologie di misurazione e rilevamento; e trovare strategie di mitigazione più convenienti. Questo approccio riconosce che l'elaborazione delle politiche non può sempre attendere il completamento della ricerca scientifica, ma può essere informata dagli ultimi sviluppi e può facilitare nuove ricerche.

L'amministrazione Trump ha frenato la regolamentazione delle emissioni fuggitive di metano, ma non può voler eliminare il problema. Al di là delle preoccupazioni climatiche, eventi come l'esplosione del gasdotto del 2010 che ha ucciso otto persone a San Bruno, California, e la fuga di gas di Aliso Canyon 2015-16 che ha spostato migliaia di residenti dal quartiere di Porter Ranch a Los Angeles, sottolineare i rischi per la sicurezza di infrastrutture petrolifere e del gas mal tenute.

Tappare le perdite di metano non è un compito semplice. La gestione richiede misurazioni, e questo internazionale, la sfida intergiurisdizionale richiede un coordinamento attivo tra molti gruppi, compresa l'industria, organizzazioni ambientaliste, accademici, governi nazionali e subnazionali, e agenzie per la salute pubblica e la sicurezza. La nostra struttura presenta un percorso per integrare scienza e politica e affrontare questa sfida incerta per spostare il Nord America verso un futuro a basse emissioni di carbonio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.