Scienziati dell'Università di Cardiff hanno scoperto condizioni specifiche che si verificano lungo il fondo dell'oceano, dove è più probabile che due placche tettoniche si avvicinino lentamente l'una all'altra invece di scivolare drasticamente e creare terremoti catastrofici.

Il team ha dimostrato che dove si trovano le fratture sul fondo dell'oceano, all'incrocio di due placche tettoniche, acqua sufficiente è in grado di entrare in quelle fratture e innescare la formazione di minerali deboli che a loro volta aiutano le due placche tettoniche a scorrere lentamente l'una sull'altra.

Le nuove scoperte, che sono stati pubblicati sulla rivista Progressi scientifici , potrebbe potenzialmente aiutare gli scienziati a capire la dimensione delle sollecitazioni su specifiche linee di faglia e se le placche tettoniche potrebbero o meno innescare un terremoto.

Questo, a sua volta, potrebbe potenzialmente contribuire a risolvere una delle maggiori sfide che i sismologi devono affrontare, ovvero essere in grado di prevedere i terremoti con sufficiente precisione da salvare vite umane e ridurre i danni economici che ne derivano.

strato esterno della Terra, la litosfera, è costituito da placche tettoniche che si spostano sull'astenosfera sottostante come galleggianti su una piscina a velocità di centimetri all'anno.

Le sollecitazioni iniziano ad accumularsi dove queste placche si incontrano e vengono alleviate in determinati momenti sia da terremoti, dove una piastra scivola catastroficamente sotto l'altra a una velocità di metri al secondo, o strisciando per cui le placche scivolano lentamente l'una sull'altra a una velocità di centimetri all'anno.

Gli scienziati hanno cercato a lungo di capire cosa causa lo scorrimento di un particolare confine di placca o la produzione di un terremoto.

Si crede comunemente che lo scorrimento delle placche tettoniche alla congiunzione di una placca oceanica e continentale sia causato da un debole strato di roccia sedimentaria sulla sommità del fondo oceanico; però, nuove prove hanno suggerito che anche le rocce più profonde sotto la superficie della crosta oceanica potrebbero svolgere un ruolo e che potrebbero essere responsabili dello scorrimento rispetto ai terremoti.

Nel loro studio, il team dell'Università di Cardiff e dell'Università di Tsukuba in Giappone ha cercato prove geologiche di creep nelle rocce lungo la costa giapponese, in particolare nelle rocce della crosta oceanica che erano state profondamente sepolte in una zona di subduzione, ma attraverso il sollevamento e l'erosione erano ora visibili sulla superficie terrestre.

Utilizzando tecniche di imaging all'avanguardia, il team è stato in grado di osservare la struttura microscopica delle rocce all'interno della crosta oceanica e usarle per stimare la quantità di stress presente al confine della placca tettonica.

I loro risultati hanno mostrato che la crosta oceanica era in effetti molto più debole di quanto precedentemente ipotizzato dagli scienziati.

"Ciò significa che, almeno nell'antica zona di subduzione giapponese, lento strisciare dentro debole, crosta oceanica bagnata potrebbe consentire alla litosfera oceanica di scivolare al di sotto del continente sovrastante senza che si generino terremoti, " ha detto l'autore principale dello studio Christopher Tulley, dalla Scuola di Scienze della Terra e dell'Oceano dell'Università di Cardiff.

"Il nostro studio conferma quindi che la crosta oceanica, tipicamente pensato per essere forte e incline a deformarsi dai terremoti, possono invece comunemente deformarsi per scorrimento, purché sia ​​sufficientemente idratato."