Le foreste degli Stati Uniti, e in particolare i suoli forestali, immagazzinano enormi quantità di carbonio, compensando circa il 10% delle emissioni annuali di gas serra del paese e contribuendo a mitigare i cambiamenti climatici.

Ma da più di 20 anni, gli esperti hanno avvertito che la forza di questo "sink" di carbonio sta diminuendo e si stabilizzerà verso la metà del secolo. Un modo per compensare la diminuzione della forza di assorbimento delle foreste statunitensi è aggiungere più alberi, ripiantando attivamente dopo disordini come incendi boschivi o consentendo alle foreste di riprendere i terreni coltivati ​​marginali, Per esempio.

Uno studio previsto per la pubblicazione online la settimana del 26 febbraio in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze fornisce il primo basato empiricamente, stima pubblicata della quantità totale di carbonio attualmente accumulata nel terriccio delle foreste statunitensi che subiscono questi due tipi di riforestazione.

Il team di ricerca guidato dall'Università del Michigan ha anche esaminato il potenziale per espandere il sequestro del carbonio nelle aree di riforestazione.

"Dove avviene la riforestazione, sia attraverso la piantumazione di alberi che attraverso l'invasione, queste terre stanno attivamente aggiungendo carbonio a un grande bacino che continuerà a crescere per molti decenni, " ha detto l'ecologo e biogeochimico Luke Nave, l'autore principale dello studio.

"Il terriccio delle terre di riforestazione fornisce una significativa soluzione a lungo termine al problema della diminuzione della forza di assorbimento del carbonio delle foreste statunitensi, e aiutano a mitigare il cambiamento climatico. Anche un modesto aumento della quantità di terra da rimboschire avrebbe un impatto moltiplicativo sul sequestro del carbonio a livello nazionale".

I ricercatori hanno scoperto che il rimboschimento dei suoli superficiali in tutto il paese sta attualmente aggiungendo da 13 a 21 milioni di tonnellate (13-21 teragrammi) di carbonio ogni anno, una quantità equivalente a circa il 10 percento del pozzo di carbonio totale del settore forestale degli Stati Uniti e che compensa circa l'1 percento di tutte le emissioni di gas serra degli Stati Uniti.

Nel secolo successivo, il rimboschimento del suolo superficiale degli Stati Uniti sequestrerà un totale di 1,3-2,1 miliardi di tonnellate (1,3-2,1 petagrammi) di carbonio, che rappresentano quasi la metà dei guadagni di carbonio nel suolo che si verificano nelle foreste degli Stati Uniti, disse Nave, un assistente ricercatore presso la Stazione Biologica U-M e nel Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica.

E la quantità di carbonio immagazzinato potrebbe aumentare drasticamente se la superficie di riforestazione della nazione, attualmente a quasi 200, 000 miglia quadrate, cresce.

Nell'ambito dello studio, i ricercatori hanno esaminato le foreste degli Stati Uniti che hanno subito gravi disturbi, come incendi intensi o gravi epidemie di insetti, utilizzando i dati del National Forest Inventory degli ultimi decenni. Hanno scoperto che solo il 7% circa delle foreste disponibili per il reimpianto è stato ripiantato.

Quando hanno esaminato i terreni coltivati ​​marginali sottoposti a riforestazione, hanno scoperto che i guadagni di stoccaggio del carbonio fino ad oggi sono solo circa il 10% del loro potenziale. Questa scoperta mette in evidenza "la sostanziale capacità di assorbimento C di questa transizione nell'uso del suolo se queste terre possono continuare a tornare verso una condizione forestale naturale, " scrivono gli autori.

Per il loro studio, i ricercatori hanno combinato immagini satellitari con circa 15, 000 misurazioni sul terreno del carbonio del suolo superficiale da due banche dati a livello nazionale. Uno dei database, dall'International Soil Carbon Network, include misurazioni del carbonio nel suolo presso la stazione biologica U-M vicino a Pellston.