Campi, strade e città, ma anche foreste piantate in ordine sparso, e fiumi morti e dritti:gli uomini modellano la natura per meglio adattarsi ai loro scopi, e non solo dall'inizio dell'industrializzazione. Tali influenze sono ben documentate nella foresta pluviale amazzonica. D'altra parte, l'influenza dell'uomo è stata dibattuta in Africa centrale, dove sembra che siano avvenuti importanti interventi 2, 600 anni fa:il geoscienziato di Potsdam Yannick Garcin e il suo team hanno pubblicato un rapporto sulle loro scoperte sulla rivista PNAS . Il team di ricerca ha esaminato i sedimenti lacustri nel sud del Camerun per risolvere l'enigma della "crisi della foresta pluviale". Hanno scoperto che la drastica trasformazione dell'ecosistema della foresta pluviale in questo momento non era il risultato del cambiamento climatico, era l'umanità.

Più di 20 anni fa, l'analisi dei sedimenti lacustri del lago Barombi nel Camerun meridionale ha mostrato che gli strati di sedimenti più antichi contenevano principalmente polline di alberi che riflette un denso ambiente boschivo. In contrasto, i sedimenti più recenti contenevano una percentuale significativa di polline della savana:la fitta foresta primitiva si trasformò rapidamente in savane intorno alle 2, 600 anni fa, seguito da un altrettanto brusco recupero della foresta circa 600 anni dopo. Per molto tempo, la causa più probabile di questo improvviso cambiamento, soprannominata la "crisi della foresta pluviale", si pensava che fosse il cambiamento climatico causato da una diminuzione della quantità di precipitazioni e dall'aumento della stagionalità delle precipitazioni. Nonostante alcune polemiche, si pensava che l'origine della crisi della foresta pluviale fosse risolta.

Eppure Garcin, un ricercatore post-dottorato presso l'Università di Potsdam, e il suo team internazionale di scienziati di UP, CEREGE, IRD, ENS Lione, GFZ, MARUM, AMU, AWI, e dal Camerun sospettavano che altre cause avrebbero potuto portare alla trasformazione dell'ecosistema. Ricostruendo sia la vegetazione che il cambiamento climatico in modo indipendente - attraverso l'analisi isotopica stabile delle cere vegetali, fossili molecolari conservati nel sedimento - il team ha confermato che c'è stato un grande cambiamento nella vegetazione durante la crisi della foresta pluviale, ma indicava che ciò non era accompagnato da un cambiamento nelle precipitazioni. "La crisi della foresta pluviale è provata, ma non può essere spiegato da un cambiamento climatico, "dice Garcin. "In effetti, in oltre 460 reperti archeologici della regione, abbiamo trovato indicazioni che gli esseri umani hanno innescato questi cambiamenti nell'ecosistema." Resti archeologici più vecchi di 3, 000 anni sono rari in Africa centrale. Verso le 2, 600 anni fa, in coincidenza con la crisi della foresta pluviale, il numero di siti è aumentato in modo significativo, suggerendo una rapida crescita della popolazione umana - probabilmente correlata all'espansione dei popoli di lingua bantu in Africa centrale. Questo periodo vide anche l'emergere della coltivazione del miglio perlato, uso della palma da olio, e metallurgia del ferro nella regione.

"La combinazione di dati archeologici regionali e i nostri risultati dai sedimenti del lago Barombi mostra in modo convincente che gli esseri umani hanno avuto un forte impatto sulle foreste tropicali dell'Africa centrale migliaia di anni fa, e lasciato impronte antropogeniche rilevabili negli archivi geologici, " afferma Dirk Sachse presso l'Helmholtz Center Potsdam - Centro di ricerca per le geoscienze (GFZ). Sachse è stato uno dei maggiori contributori allo sviluppo del metodo per l'analisi dei fossili molecolari di cera vegetale (chiamati biomarcatori).

"Siamo quindi convinti che non sia stato il cambiamento climatico a causare la crisi della foresta pluviale 2, 600 anni fa, ma furono le popolazioni in crescita che si stabilirono nella regione e avevano bisogno di disboscare la foresta per sfruttare i seminativi, ", afferma Garcin. "Attualmente stiamo osservando un processo simile in corso in molte parti dell'Africa, Sud America, e l'Asia." Ma il lavoro di Garcin e del suo team mostra anche che la natura ha potenti capacità rigenerative. Quando la pressione antropica è diminuita 2, 000 anni fa gli ecosistemi forestali ricostituiti, ma non necessariamente come prima:come nella foresta pluviale amazzonica, studi sul campo mostrano che la presenza di alcune specie è molto spesso correlata all'attività umana passata.