Superare la naturale resistenza alla decostruzione delle pareti cellulari delle piante, noto come recalcitranza, è un importante collo di bottiglia per la produzione di biocarburanti economicamente vantaggiosa. In risposta, gli scienziati hanno modificato la lignina. La lignina è uno dei polimeri responsabili della recalcitranza e cruciale per il supporto strutturale all'interno dei tessuti vegetali. La modifica della lignina ha migliorato la conversione della biomassa vegetale in combustibile. Eppure una domanda rimaneva. Le colture bioenergetiche specificamente modificate avranno un impatto negativo sul suolo locale? Negli studi sul campo, i ricercatori hanno confermato che la coltivazione di arbusti geneticamente modificati non ha effetti negativi sui suoli nel breve periodo studiato (da 2 a 5 anni).

La coltivazione di colture bioenergetiche geneticamente modificate su vaste aree potrebbe migliorare notevolmente la produzione di biocarburanti. Però, si sa poco dell'impatto che tali colture potrebbero avere sulla salute del suolo rispetto alle piante autoctone. Questo studio ha cercato di caratterizzare questi impatti. La squadra ha valutato il fisico, chimico, e parametri biologici della salute del suolo per diversi anni durante le prove sul campo di switchgrass ingegnerizzati. Lo studio non ha riscontrato effetti significativi.

Scienziati del BioEnergy Science Center (BESC) geneticamente modificati switchgrass, una promettente coltura bioenergetica, per produrre meno lignina con conseguente miglioramento del processo di conversione dell'etanolo. Però, l'impatto a lungo termine del vermicello a ridotto contenuto di lignina sui suoli in termini di proprietà fisiche, chimico, e gli attributi microbiologici erano sconosciuti. Un'analisi che confronta le linee di switchgrass con lignina alterate contro switchgrass non alterati (controlli) non ha mostrato alcun effetto rilevabile sulla chimica del suolo, senza variazioni significative del pH del suolo o di altri 19 elementi principali misurati. Il microbioma del suolo, importante per il destino dei nutrienti e del carbonio, hanno mostrato differenze stagionali tra le colture alterate e quelle di controllo, ma nel complesso non c'era alcuna differenza significativa. Per di più, il tasso di sequestro del carbonio, la produzione e lo stoccaggio del carbonio nel suolo, si è verificato a tassi simili ai tassi positivi nei grafici di controllo con switchgrass inalterato.