La disboscamento degli alberi più grandi nelle foreste nazionali della Sierra Nevada è terminata all'inizio degli anni '90 dopo che sono stati stipulati accordi per proteggere l'habitat delle specie.

Ma una nuova ricerca ha riportato il 6 dicembre sulla rivista Diversità e distribuzioni dagli ecologi dell'Università del Wisconsin-Madison mostra che i gufi maculati, una delle restrizioni al disboscamento delle specie iconiche doveva proteggere, hanno continuato a subire cali di popolazione nelle foreste.

Gavin Jones, studente laureato del Dipartimento di ecologia delle foreste e della fauna selvatica, Professor Zach Peery, scienziato senior R.J. Gutiérrez, e i loro colleghi affermano che i gufi della zona potrebbero ancora pagare un "debito di estinzione" creato dal disboscamento storico di grandi alberi. Questi grandi, i vecchi alberi su cui fanno affidamento i gufi sono lenti a ricrescere, il che significa che la popolazione di gufi potrebbe ancora mostrare gli effetti del disboscamento terminato decenni fa.

Rispetto ai parchi nazionali vicini, che non sono mai stati ampiamente raccolti, le foreste nazionali nell'area sono state disboscate in modo più esteso fino a quando non sono entrate in vigore le restrizioni del 1992 sulla raccolta di alberi di grandi dimensioni e sul disboscamento vicino all'habitat dei gufi. Il nuovo studio mostra che le popolazioni di gufi maculati sono stabili nei parchi nazionali. Ma nelle foreste nazionali disboscate di recente, i ricercatori suggeriscono che il disboscamento storico degli alberi più grandi potrebbe contribuire al continuo declino delle popolazioni di gufi che hanno osservato.

Diagnosticare le cause del declino è difficile, dice Peery, e i fattori responsabili del declino dei gufi sono probabilmente complessi. "Anche altri fattori che non abbiamo misurato potrebbero aver contribuito al calo, compresa la contaminazione della preda di gufo da rodenticidi utilizzati come parte della coltivazione illegale di marijuana, " Aggiunge, che è stato recentemente osservato in altre specie della regione come il pescatore del Pacifico, un parente donnola. Però, i ricercatori affermano che il declino dei gufi era coerente con le osservazioni previste nelle foreste con un deficit di grandi alberi.

I risultati potrebbero indicare paralleli tra altre specie e altri habitat in tutto il mondo. I risultati hanno anche il potenziale per informare le decisioni politiche su come continuare a proteggere gli habitat sensibili, poiché le normative esistenti potrebbero richiedere più tempo per ripagare nel rafforzamento delle popolazioni delle specie.

"L'habitat dei gufi maculati contiene gli alberi economicamente più preziosi, "dice Jones, chi è l'autore principale del nuovo studio. Spiega che l'habitat ideale del gufo maculato include alberi che potrebbero essere larghi più di 6 piedi e alti centinaia di piedi. Questi giganti sono spesso vecchi di secoli.

In combinazione con la lunga durata della vita dei gufi, la lenta ricrescita di alberi molto grandi significa che il declino della popolazione causato dalla perdita dell'habitat può richiedere tempo per apparire e durare a lungo dopo che le protezioni sono state messe in atto. Quel ritardo tra causa ed effetto è chiamato "debito di estinzione".

Per determinare se i gufi maculati stavano pagando questo debito, Il gruppo di Peery ha viaggiato in quattro siti che includevano tre foreste nazionali, che erano state disboscate, e due parchi nazionali, Kings Canyon e Sequoia, che sono rimasti intatti. A partire dal 1993, dopo che sono state stabilite le restrizioni di registrazione, hanno rilevato il numero di gufi ogni stagione. Ciò richiede un po' di prestazioni da parte dei ricercatori.

"Vaghiamo per i boschi di notte gridando a noi stessi, " Jones dice dei sondaggi che conducono, che attirano i gufi con vocalizzazioni. Possono quindi legare i singoli gufi che incontrano per seguirli di stagione in stagione. Jones aveva solo 4 anni quando sono iniziati i sondaggi. "Sono il beneficiario di decenni di lavoro, ", dice. Hanno anche usato le informazioni satellitari per determinare l'area coperta da alberi e si sono basati su una nuova serie di dati sulla dimensione degli alberi registrati da altri scienziati.

Mentre l'habitat era stabile nelle foreste nazionali un tempo disboscate a seguito delle linee guida sulla conservazione dell'habitat implementate dal servizio forestale degli Stati Uniti, queste aree sono caratterizzate da un deficit di grandi alberi. Jones e i suoi colleghi hanno scoperto che le popolazioni di gufi in queste aree avevano continuato a diminuire, prova di un debito di estinzione. In contrasto, i vicini parchi nazionali ospitavano popolazioni stabili di gufi, anche se il loro habitat non stava migliorando attivamente. L'habitat del gufo di alta qualità era circa quattro volte più comune all'interno dei siti di gufi nei parchi nazionali che nelle foreste nazionali.

"C'è una carenza di molto grande, vecchi alberi che sostengono i gufi maculati che impiegano da decenni a secoli per rigenerarsi, " spiega Jones. "Le popolazioni di gufi potrebbero stabilizzarsi nelle loro foreste con un deficit di grandi alberi, ma ci vorrà del tempo per far ricrescere gli alberi su cui fanno affidamento." Dice che i gufi maculati non sono unici nella loro situazione. "Qualsiasi specie può continuare a sperimentare il declino dopo aver rimosso l'habitat, " lui dice.

L'asporto, dice Jones, è quello stabilizzante, e anche aumentando, le popolazioni di gufi maculati potrebbero richiedere qualcosa di più del semplice arresto della perdita dell'habitat. Probabilmente richiede il ripristino del grande, alberi secolari su cui si affidano al paesaggio e alla pazienza.