Circa la metà delle creature marine che vivono a profondità superiori a 2, 000 metri nel Nord Atlantico potrebbero mangiare materiale microplastico, hanno scoperto gli scienziati marini.

Ricercatori della Scottish Association for Marine Science (SAMS) di Oban, La Scozia ha campionato stelle marine e lumache di mare dal Rockall Trough e ha trovato tracce microscopiche di plastica nel 48 per cento dei campioni. I livelli di ingestione di plastica erano paragonabili a quelli riscontrati nelle specie che vivono in acque costiere meno profonde.

Le microplastiche sono piccoli pezzi di plastica di dimensioni inferiori a 5 millimetri e, quando ingerito da creature marine, può essere passato lungo la catena alimentare.

Sebbene gli scienziati abbiano precedentemente trovato tracce di microplastiche nelle profondità marine, questa ricerca, pubblicato sulla rivista Environmental Pollution, è la prima volta che viene quantificata l'ingestione di microplastiche negli invertebrati di acque profonde.

È stata identificata una gamma di materie plastiche; il documento mostra come anche le sostanze naturalmente galleggianti, come il polietilene utilizzato per fare le borse della spesa in plastica, potrebbe essere trovato all'interno di stelle fragili, stelle di mare e lumache di mare.

Il poliestere è stata la plastica più abbondante identificata, principalmente sotto forma di fibre microscopiche, e mentre non è possibile conoscerne con certezza l'origine, questa sostanza è ampiamente utilizzata nell'abbigliamento e può raggiungere il mare nelle acque reflue delle lavatrici.

Autore principale del documento "Inquinamento da microplastiche identificato in acque profonde e ingerito da invertebrati bentonici nel Rockall Trough, Oceano Atlantico settentrionale" è Winnie Courtene-Jones, un ricercatore PhD dell'Università delle Highlands e delle Isole con sede presso la SAMS.

Ha detto:"Le microplastiche sono diffuse nell'ambiente naturale e presentano numerose minacce ecologiche, come ridurre il successo riproduttivo, bloccando i tratti digestivi e trasferendo inquinanti organici agli organismi che li mangiano. È documentato che più di 660 specie marine in tutto il mondo sono colpite dalla plastica.

"Ci sono molte prove di microplastiche intorno alle acque costiere, ma si sa poco sull'entità dell'inquinamento da plastica negli oceani più profondi.

"Il mare profondo è il più grande, ma anche la parte meno esplorata del pianeta e potrebbe essere l'ultimo pozzo per la plastica. È necessario più lavoro sull'ambiente oceanico più ampio per comprendere il destino a lungo termine della plastica marina".

Lo studio ha rilevato che la quantità di microplastiche ingerite differiva tra le specie, ma non era correlata alle dimensioni o alle abitudini alimentari della specie.

Il supervisore di Winnie, Il dott. Bhavani Narayanaswamy, ecologo delle profondità marine del SAMS, disse:"Non piu' fuori vista, fuori di testa', la ricerca sulle microplastiche sta rapidamente aumentando di importanza. Stiamo cercando di stabilire non solo quanto siano diffusi, ma anche come e dove si accumulano negli animali, e infine l'impatto che possono avere sulla salute degli esseri umani.

"SAMS sta incrementando la sua ricerca sulle microplastiche, con due nuovi dottorandi che si sono uniti al team in ottobre; uno per esaminare le microplastiche nell'ambiente marino scozzese, confrontando località urbane e rurali, mentre il secondo studente tenterà di sviluppare sensori aerei che rileveranno le microplastiche".

Il campionamento è stato effettuato nel giugno 2016 durante l'annuale crociera di ricerca Extended Ellett Line a bordo della RRS Discovery.