Gli scienziati hanno a lungo avvertito dell'innalzamento del livello del mare come una delle principali conseguenze del cambiamento climatico causato dall'uomo, e gli effetti si vedono già oggi. Le temperature più elevate generate dalle nostre emissioni di gas serra (GHG) stanno aumentando il volume delle acque oceaniche e lo scioglimento dei ghiacciai montani, calotte di ghiaccio e lastre di ghiaccio. Ancora più scoraggiante, il pieno impatto delle nostre emissioni attuali si farà sentire solo tra secoli e persino millenni.

Nonostante il numero di studi che prevedono l'innalzamento del livello del mare nei prossimi secoli e oltre, nessuno aveva esaminato come sarebbero stati influenzati i futuri livelli del mare se gli obiettivi dell'accordo di Parigi del 2015 fossero stati raggiunti. Questa lacuna nella conoscenza scientifica è stata colmata da un team internazionale di ricercatori, uno dei quali ha ricevuto finanziamenti UE nell'ambito dei progetti CD-LINKS e CRESCENDO. Le loro scoperte, pubblicato in 'Europa PMC', mostrare come i vincoli dell'accordo di Parigi influenzeranno l'innalzamento del livello del mare fino al 2300.

Nel tentativo di limitare le temperature globali ben al di sotto dei 2°C, o – ancora meglio – 1,5 °C, al di sopra dei livelli preindustriali, l'accordo di Parigi chiede ai paesi di raggiungere il picco delle emissioni di gas serra il prima possibile. Dopo il picco, le emissioni dovrebbero essere ridotte in modo che i gas serra prodotti dall'uomo siano bilanciati dai livelli assorbiti naturalmente dagli alberi, suolo e oceani. L'obiettivo è raggiungere questo equilibrio, denominate emissioni di gas serra nette zero, tra il 2050 e il 2100.

Il team del progetto ha esplorato vari scenari. Ha confrontato gli effetti delle emissioni nette di GHG a zero con le emissioni nette di carbonio zero (esclusi altri GHG come il metano e il protossido di azoto) sui futuri livelli del mare. L'innalzamento del livello del mare è stato stimato sulla base di tassi di riduzione delle emissioni di 0,3, 0,5 e 0,7 gigatonnellate di carbonio all'anno dopo il raggiungimento del picco di emissioni.

Di quanto aumenterà il livello del mare globale?

A seconda di quanto presto inizieremo a ridurre le emissioni in questo secolo, gli scienziati hanno scoperto che possiamo aspettarci che il livello del mare aumenti tra 0,7 e 1,2 m entro il 2300 se fino ad allora manteniamo zero emissioni di gas serra, e questo nonostante il calo delle temperature globali. Ancora più terribile, se solo le emissioni di CO2 sono bilanciate nello stesso arco di tempo, l'innalzamento previsto del livello del mare è compreso tra 1,1 e 1,6 m.

Sottolineando ulteriormente l'importanza di un'azione immediata, ogni 5 anni di ritardo nel raggiungimento del picco globale di emissioni porta a un aumento di 20 cm in più del livello del mare entro il 2300.

Ulteriori stime hanno anche mostrato che stabilizzare la temperatura globale al di sotto di 2 °C rispetto ai livelli preindustriali non è sufficiente per mantenere l'innalzamento del livello del mare al di sotto di 1,5 m quando si considerano solo le emissioni di CO2. Infatti, una volta che le temperature superano 1,5 °C, nessuno scenario di CO2 netto zero mostra un aumento del livello del mare al di sotto di 1,2 m entro il 2300. Più ottimisticamente, con zero emissioni GHG, per ogni 10 anni che le temperature superano 1,5 °C, il livello medio del mare sale solo di altri 4 cm.

È quindi chiaro che un picco precoce seguito da una rigorosa riduzione delle emissioni è vitale se vogliamo mantenere l'innalzamento del livello del mare al minimo. Eventuali ritardi nell'azione lasceranno una grave eredità per le generazioni future.

I CD-LINKS (Linking Climate and Development Policies – Leveraging International Networks and Knowledge Sharing) e CRESCENDO (Coordinated Research in Earth Systems and Climate:Experiments, conoscenza, I progetti di disseminazione e sensibilizzazione) utilizzeranno i risultati ottenuti fino ad oggi per contribuire ulteriormente alla definizione di politiche informate per la mitigazione dei cambiamenti climatici.