Anche un'azione "modesta" per limitare il cambiamento climatico potrebbe aiutare a prevenire gli scenari di carenza idrica più estremi che l'Asia dovrà affrontare entro il 2050, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori del MIT.

Lo studio adotta un approccio inventivo per modellare gli effetti sia del cambiamento climatico che della crescita economica sul continente più popoloso del mondo. Circa il 60 per cento della popolazione mondiale vive in Asia, spesso con accesso limitato all'acqua:in Asia c'è meno della metà della quantità di acqua dolce disponibile per abitante, rispetto alla media mondiale.

Per esaminare il rischio di penuria d'acqua nel continente, i ricercatori hanno condotto simulazioni dettagliate di molti percorsi economici e climatici plausibili per l'Asia in futuro, valutare gli effetti relativi di entrambi i percorsi sull'offerta e sulla domanda di acqua. Studiando casi in cui il cambiamento economico (o la crescita) continua ma il clima rimane invariato - e viceversa - gli studiosi potrebbero identificare meglio la misura in cui questi fattori generano scarsità d'acqua.

Il team del MIT ha scoperto che senza vincoli alla crescita economica e al cambiamento climatico, altri 200 milioni di persone in tutta l'Asia sarebbero vulnerabili a gravi carenze idriche entro il 2050. Tuttavia, combattere il cambiamento climatico secondo le linee dell'accordo di Parigi del 2015 ridurrebbe di circa 60 milioni il numero di persone che affrontano gravi problemi idrici.

Ma anche con gli sforzi mondiali per limitare il cambiamento climatico, c'è una probabilità del 50 percento che circa 100 milioni di persone nell'Asia meridionale e orientale sperimentino un aumento del 50 percento dello "stress idrico" - la loro incapacità di accedere all'acqua sicura - e una probabilità del 10 percento che la carenza d'acqua raddoppi per quelle persone.

"Troviamo che una strategia di mitigazione può ridurre il rischio elevato di stress idrico in Asia, "dice Adam Schlosser, vicedirettore per la ricerca scientifica presso il programma congiunto del MIT sulla scienza e la politica del cambiamento globale, e coautore di un articolo appena pubblicato che dettaglia i risultati. "Ma non risolve tutto."

La carta, "L'impatto della politica sui cambiamenti climatici sul rischio di stress idrico nell'Asia meridionale e orientale, " viene pubblicato oggi sulla rivista Lettere di ricerca ambientale . Gli autori sono Xiang Gao, un ricercatore del programma congiunto; Schlosser; Carlo Fanta, un ex postdoc del Joint Program e ricercatore presso Industrial Economics, Inc; e Kenneth Strzepek, uno scienziato ricercatore del Joint Program e un professore emerito presso l'Università del Colorado.

Il team di ricerca utilizza anche modelli che tracciano le attività municipali e industriali e le loro conseguenze specifiche sulla domanda di acqua in molte sottoregioni più piccole in Asia. L'irrigazione tende ad essere una delle principali cause del consumo di acqua, portando a un ridotto accesso all'acqua per altri usi.

Globale, i ricercatori concludono, fino alla metà del 21° secolo, "la crescita socioeconomica contribuisce ad aumentare lo stress idrico" in tutta la regione, ma il cambiamento climatico può avere "effetti sia positivi che negativi sullo stress idrico". Lo studio rivela una notevole quantità di variazioni regionali negli effetti del cambiamento climatico in Asia. È probabile che il cambiamento climatico di per sé abbia un impatto più negativo sull'accesso all'acqua in Cina che in India, ad esempio, dove un clima più caldo potrebbe produrre più pioggia.

A parte gli scenari più probabili, un'altra scoperta significativa è che il potenziale di stress idrico estremo è associato a un cambiamento climatico senza sosta. Come affermano gli autori nel documento, "Un modesto percorso di mitigazione dei gas serra elimina la probabilità di ... risultati estremi" nell'accesso all'acqua. Ma senza tali misure climatiche, "entrambi i paesi hanno la possibilità di sperimentare carenze idriche estreme entro la metà del secolo, " dice Gao.

Lo studio fa parte di una serie di documenti che il team di ricerca sta producendo per valutare i rischi idrici in tutta l'Asia meridionale e orientale, basato su modelli che catturano gli aspetti naturali e gestiti dei sistemi idrici in tutta la regione. Un documento del 2016 del gruppo ha stabilito che esisteva un rischio significativo di carenza idrica per circa 1 miliardo di persone in Asia entro il 2050. Il documento attuale si concentra sull'impatto della politica sui cambiamenti climatici, e un documento futuro analizzerà le implicazioni delle strategie di adattamento.

'Non ci sono opzioni facili, "Schlosser dice, dei vari modi per limitare il cambiamento climatico. "Tutti comportano costi associati, e la nostra continua ricerca sta esaminando la misura in cui misure adattive ed efficienti in termini di acqua possono ridurre i rischi e forse essere convenienti e più resilienti".

Lo studio è stato sostenuto, in parte, dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, così come il governo, sponsor dell'industria e della fondazione del programma congiunto del MIT sulla scienza e la politica del cambiamento globale.