Un cattivo odore e problemi di sicurezza possono far storcere il naso a molti residenti all'idea di un impianto di trattamento delle acque reflue nel loro quartiere.

Ma i ricercatori del campus di Okanagan dell'UBC hanno sviluppato un nuovo modo per rendere il trattamento delle acque reflue notevolmente più sicuro e profumato utilizzando sostanze chimiche comuni e poco costose.

Cigdem Eskicioglu, un professore associato con la School of Engineering di UBC Okanagan, afferma che molti impianti di trattamento delle acque reflue utilizzano la digestione anaerobica - microrganismi che fermentano i rifiuti organici - come un modo efficace per recuperare energia e sostanze nutritive dai fanghi residui delle acque reflue. Però, il processo produce anche sostanze tossiche, gas solforici corrosivi ed estremamente odorosi, come l'idrogeno solforato, che ha impedito a molte comunità di adottare la tecnologia.

"Ci sono forti argomenti a favore degli impianti di trattamento delle acque reflue per utilizzare la digestione anaerobica, ma le attrezzature necessarie per controllare gli odori e rendere sicuro il biogas sono state una barriera costosa, "dice Eskicioglu, coautore dello studio. "Abbiamo scoperto una formula che sembra risolvere il problema".

Eskicioglu, ricercatore post-dottorato Deniz Akgul, e il dottorando Timothy Abbott hanno testato nuove combinazioni e dosi di comuni prodotti chimici commerciali, chiamati sali metallici, durante il processo di fermentazione per vedere se gli odori sgradevoli potevano essere controllati. I risultati sono stati drammatici.

"Non solo siamo stati in grado di ridurre la produzione di gas solforici del 93 per cento, al punto da diventare quasi impercettibili, ma abbiamo scoperto inaspettatamente che i coliformi fecali patogeni nel fango digerito erano ridotti dell'83 per cento, " afferma Abbott. "Le prestazioni della digestione e la produzione di biogas sono rimaste completamente intatte e il materiale rimanente era molto più sicuro per un eventuale utilizzo in applicazioni come i fertilizzanti agricoli".

I ricercatori hanno anche scoperto che l'aggiunta di sali metallici ha migliorato significativamente la loro capacità di rimuovere l'acqua dai fanghi digeriti, che è un passaggio necessario per lo smaltimento finale.

Mentre i sali metallici sono stati a lungo utilizzati nel trattamento delle acque reflue per controllare l'odore, sono le loro dosi uniche e il punto di aggiunta durante il processo di fermentazione che sembra essere particolarmente efficace nel controllare l'odore e gli agenti patogeni, secondo Abbott. Sottolinea inoltre che il costo dell'adozione della loro tecnica è minimo.

"Stimiamo che un impianto di trattamento di medie dimensioni, come quello di Kelowna, dovrebbe spendere solo $ 10, 000 all'anno sui prodotti chimici, " spiega. "Con un mezzo così economico ed efficace per controllare i gas solforici e gli agenti patogeni, i gestori delle acque reflue potrebbero realizzare tutti i vantaggi della digestione anaerobica senza i considerevoli costi di installazione e manutenzione delle tradizionali apparecchiature di depurazione dello zolfo del biogas".

"Questo potrebbe essere un vero punto di svolta".

Lo studio è stato pubblicato su Scienza dell'ambiente totale .