Le barriere coralline possono proteggere naturalmente le coste dai cicloni tropicali riducendo l'impatto delle grandi onde prima che raggiungano la riva, secondo gli scienziati.

I cicloni tropicali possono devastare le infrastrutture costiere, habitat marini e popolazioni costiere. Però, Dott. Michael Cuttler, dall'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) presso l'Università dell'Australia occidentale, ha detto che una barriera corallina può proteggere la spiaggia dall'erosione estesa durante i cicloni.

"Le barriere coralline possono proteggere efficacemente le coste grazie alla loro capacità di far infrangere le onde al largo, limitando così l'impatto energetico sulla costa, " Egli ha detto.

Il Dr. Cuttler e molti dei suoi colleghi di Coral CoE hanno studiato Ningaloo Reef, il più grande sistema di barriera corallina frangente dell'Australia, e un sito del patrimonio mondiale delle Nazioni Unite, durante il ciclone tropicale Olwyn nel 2015. Olwyn era un grave ciclone tropicale di categoria 3 che ha causato ingenti danni lungo la costa dell'Australia occidentale.

Il team ha osservato che il litorale è rimasto in gran parte illeso grazie alla protezione della sua barriera corallina al largo.

"Le grandi onde generate dal ciclone sono state efficacemente dissipate dalla barriera corallina situata al largo, " disse il dottor Cutler.

"La piccola erosione che si è verificata è stata dovuta a onde più piccole generate dal vento all'interno della laguna".

La forma, o geomorfologia, della scogliera, con il suo ripido pendio di prua, cresta della barriera corallina poco profonda e piatta della barriera corallina, e laguna relativamente poco profonda, è rappresentativa della maggior parte delle barriere coralline in tutto il mondo.

"In questo studio, abbiamo anche confrontato impatti di cicloni simili sulle coste senza barriere coralline e abbiamo scoperto che queste spiagge sono state erose fino a dieci volte di più rispetto alla spiaggia di Ningaloo, " disse il dottor Cutler.

Mentre i risultati dello studio del Dr. Cuttler hanno indicato che le barriere coralline possono proteggere efficacemente le coste dai cicloni tropicali e da altri impatti di grandi onde, ha anche suggerito che per i sistemi di barriera corallina con lagune, gli effetti del vento locale non possono essere ignorati quando si tenta di modellare o prevedere l'impatto dei cicloni. Ha anche avvertito che la capacità delle barriere coralline di proteggere le coste adiacenti è stata minacciata sia dall'innalzamento del livello del mare che dal rallentamento dei tassi di accrescimento della barriera corallina.

"Questi cambiamenti possono in definitiva aumentare la quantità di energia delle onde che raggiunge la costa e potenzialmente aumentare l'erosione costiera, " Egli ha detto.

Pochi studi prima avevano misurato le condizioni idrodinamiche e le risposte morfologiche di un tale litorale in presenza di un ciclone tropicale.

Il dott. Cuttler e i suoi colleghi di Coral CoE hanno scoperto che i risultati potrebbero essere utilizzati per valutare i rischi costieri che si trovano ad affrontare le coste orlate di barriere coralline a causa delle condizioni estreme dei cicloni tropicali, e diventerebbe sempre più rilevante man mano che il cambiamento climatico alterava lo stato delle barriere coralline a livello globale.

Pubblicato sulla rivista l'articolo "Response of a fringing reef coast to the direct impact of a tropical cyclone" Limnologia e Oceanografia Lettere.