Un sistema di osservazione del clima ben progettato potrebbe aiutare gli scienziati a rispondere a domande complesse sul clima, offrendo allo stesso tempo trilioni di dollari in benefici, fornendo ai responsabili delle decisioni le informazioni di cui hanno bisogno per proteggere la salute pubblica e l'economia nei prossimi decenni, secondo un nuovo documento pubblicato oggi.

È vero anche il rovescio della medaglia, ha detto l'autrice principale Elizabeth Weatherhead, uno scienziato con CIRES presso l'Università del Colorado Boulder. Il costo del mancato investimento per migliorare la nostra capacità di prevedere e pianificare la siccità, inondazioni, eventi di caldo estremo, carestia, l'innalzamento del livello del mare e i cambiamenti nella disponibilità di acqua dolce potrebbero raggiungere centinaia di miliardi di dollari ogni anno, lei e i suoi colleghi hanno scritto. Il loro articolo è pubblicato nell'attuale edizione di Il futuro della terra , una rivista online dell'American Geophysical Union.

"Migliorare la nostra comprensione del clima non offre solo grandi benefici per la società, ma anche significativi ritorni economici, "Ha detto Weatherhead. "Non stiamo specificando quali sistemi di misurazione (o osservazione) puntare, stiamo semplicemente dicendo che è un investimento intelligente per affrontare le esigenze sociali più urgenti".

Dati generati dall'attuale assemblaggio di sistemi di osservazione, compresi i sistemi di osservazione satellitare e da terra della NOAA, hanno prodotto approfondimenti significativi su importanti questioni climatiche. Però, lo sviluppo coordinato e l'espansione dei sistemi di osservazione del clima sono necessari per far progredire le previsioni meteorologiche e climatiche per affrontare la portata dei rischi probabili in futuro.

Ad esempio, l'attuale sistema di osservazione non è in grado di monitorare le precipitazioni estreme in gran parte del mondo, e non può prevedere la probabilità di inondazioni estreme abbastanza bene da guidare sufficientemente gli sforzi di ricostruzione. "È probabile che l'attuale declino dei nostri sistemi di osservazione della Terra continui nel prossimo futuro, " ha detto Liz Moyer, un ricercatore climatico presso l'Università di Chicago che non è stato coinvolto nella nuova valutazione. "A meno che non venga intrapresa un'azione, come suggerito in questo documento, la nostra capacità di pianificare e rispondere ad alcuni degli aspetti più importanti del clima, inclusi eventi estremi e disponibilità di acqua, sarà notevolmente limitato".

Weatherhead e un team che comprendeva quattro direttori di laboratorio NOAA e molti altri eminenti scienziati del clima esortano a concentrare gli investimenti sull'affrontare sette "grandi sfide, " come prevedere condizioni meteorologiche estreme e cambiamenti climatici, il ruolo delle nuvole e della circolazione nella regolazione del clima, il cambiamento del livello del mare regionale e gli impatti costieri, comprendere le conseguenze dello scioglimento del ghiaccio, e cicli di feedback che coinvolgono il ciclo del carbonio. In ogni categoria, le osservazioni sono necessarie per informare gli studi di processo, costruire set di dati a lungo termine rispetto ai quali valutare le mutevoli condizioni, e infine per migliorare le capacità di modellazione e previsione.

"Siamo alle soglie di una nuova era nella previsione, attingendo alla nostra conoscenza dell'intero sistema Terra per rafforzare la resilienza della società a potenziali disastri climatici e meteorologici, " ha detto il co-autore Antonio Busalacchi, presidente della University Corporation for Atmospheric Research. "Gli investimenti strategici nelle tecnologie di osservazione si ripagheranno molte volte proteggendo la vita e la proprietà, promuovere la crescita economica, e fornire le informazioni necessarie ai decisori".

"Le osservazioni ben pianificate sono importanti per qualcosa di più della semplice comprensione del clima, " concordò Deon Terblanche, direttore della ricerca presso l'Organizzazione meteorologica mondiale. "Prevedere il tempo e gli eventi estremi, e la gestione della disponibilità di acqua e della domanda di energia ne trarrà vantaggio, "

"Lo sviluppo di sistemi di osservazione incentrati sulle principali questioni scientifiche con un rigoroso processo di valutazione per garantire che la qualità della misurazione sia adatta allo scopo, come propongono gli autori, sarà più che ripagare nel lungo periodo, "ha detto Tom Gardiner, uno dei principali ricercatori presso il National Physical Laboratory del Regno Unito.

Valutazioni oggettive dei sistemi di osservazione proposti, compresi i satelliti, osservazioni a terra o in situ, nonché nuove, approcci osservativi attualmente non identificati, sarà necessario per dare priorità agli investimenti e massimizzare i benefici per la società, gli autori propongono.

"Dobbiamo dare uno sguardo critico a ciò che è necessario per affrontare le più importanti questioni climatiche, ", ha affermato lo scienziato e coautore della NASA Bruce Wielicki.

Non tutte le nuove strategie di osservazione richiederebbero necessariamente nuovi sistemi costosi come i satelliti, hanno sottolineato gli autori. Per esempio, dopo che una devastante alluvione ha colpito Fort Collins, Colo. nel 1998, il climatologo statale ha sviluppato una rete di volontari addestrati per integrare le misurazioni ufficiali delle precipitazioni del Servizio meteorologico nazionale utilizzando strumenti di misurazione a basso costo e un portale web dedicato. La pioggia collaborativa della comunità, Hail and Snow conta ora migliaia di volontari a livello nazionale che forniscono i dati direttamente al National Weather Service.

L'utilizzo di un rigoroso processo di valutazione per sviluppare una solida rete di sistemi di osservazione incentrati sulle principali questioni scientifiche sarà più che ripagato nel lungo periodo, hanno concluso gli autori.

"I rischi economici del cambiamento climatico si misurano in trilioni di dollari, " concordò Rich Sorkin, CEO di Giove, una società con sede nella Silicon Valley che fornisce informazioni sui rischi meteorologici e climatici in tutto il mondo. "Quindi un miglioramento, sistema di osservazione adeguatamente progettato, con investimenti proporzionati nella scienza e nella comprensione, ha il potenziale per essere di enorme valore per la società".