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Si accumula negli oceani, laghi e fiumi; le sue microsfere sono ora incorporate nella nostra biologia; è disgustoso e pericoloso e non si biodegrada. è il nostro vecchio amico, plastica. La settimana scorsa, diversi rappresentanti del Consiglio della città di New York hanno proposto di vietare le bottiglie di plastica ai venditori nei nostri parchi. L'Assemblea dello Stato di New York ha già annullato lo sforzo della città di addebitare una tassa per i sacchetti di plastica. Abbiamo visto tutti le isole dei "galleggianti" accumularsi negli oceani. I sacchetti di plastica pendono dagli alberi e ora compaiono nella nostra agenda politica.
La Oceanic Society e NRDC forniscono alcuni semplici passaggi che tutti noi possiamo adottare per ridurre la plastica, ma in qualche modo queste soluzioni non sono all'altezza della grandezza del problema. In un'economia globale con sempre più e-commerce, le cose che acquistiamo sono sempre più imballate in plastica e fatte di plastica. L'approccio del World Economic Forum è più sistemico e sembra attaccare le cause profonde dell'inquinamento da plastica, ma gran parte di essa è politicamente irrealizzabile. I loro "otto passaggi per risolvere il problema della plastica dell'oceano" includono:
Queste idee sono valide, ma l'inquinamento da plastica rimane l'ultima "tragedia dei beni comuni". I corsi d'acqua sono generalmente risorse comuni o collettive invisibili e la gestione del nostro flusso di rifiuti è altamente decentralizzata. Mentre alcune località fanno un buon lavoro di gestione dei rifiuti, altri non hanno le risorse o l'interesse per fare molto.
La questione fondamentale dei rifiuti plastici deve essere collegata al problema complessivo dei rifiuti solidi, o quella che la maggior parte delle persone chiama spazzatura. La produzione di rifiuti pro capite negli Stati Uniti ha raggiunto il picco intorno all'anno 2000, ma la crescita della popolazione significa che il volume dei rifiuti continua a crescere. Il volume dei rifiuti in nazioni in rapido sviluppo come India e Cina sta esplodendo. Più rifiuti in occidente e in Giappone vengono riciclati o trattati in qualche modo e meno finiscono nelle discariche. I termovalorizzatori sono diventati più comuni, così come i digestori anaerobici che utilizzano i rifiuti alimentari per produrre fertilizzanti e gas naturale. La plastica o viene riciclata, bruciato o scaricato, ma quando vengono scaricati persistono nell'ambiente. A differenza di molte altre forme di rifiuti, non si biodegradano molto rapidamente.
C'è un'ultima soluzione tecnologica al problema dei rifiuti di plastica:potremmo sviluppare una plastica abbastanza forte da svolgere le funzioni richieste, ma in grado di rompersi dopo l'esposizione ai comuni processi naturali. Non ho idea se sia possibile, ma forse insieme ai passi delineati dalla Oceanic Society, NRDC e WEF, potremmo affrontare questo problema. È improbabile che le scelte di stile di vita di convenienza scompaiano, ma forse potremmo fare una plastica meno persistente. A corto di ciò, l'elemento più pratico delle soluzioni proposte consiste nell'includere nel prezzo del bene l'addebito del costo sociale della convenienza plastica. Un supplemento per bottiglia o busta o una tassa sugli imballaggi dell'e-commerce potrebbe pagare molti degli articoli proposti nell'elenco delle soluzioni del World Economic Forum. Questo non richiede che le persone smettano di usare la plastica, ma invece paghiamo il prezzo di tenerlo fuori dai nostri ecosistemi. Mentre una tale tassa potrebbe essere politicamente fattibile in alcuni luoghi, il governo federale degli Stati Uniti nel 2018 non è uno di quei posti.
Anche il cambiamento del comportamento basato sulla crescente comprensione dell'impatto ambientale merita un'esplorazione continua. Il cambiamento di comportamento basato sulla nostra preferenza per la comodità è il modo in cui siamo finiti con i contenitori per bevande in plastica. Quando ero un bambino che cresceva a Brooklyn, il mio prozio Joe aveva un lavoro come "Soda Man". Ha guidato un camion consegnando casse di soda e seltz in bottiglia a casa nostra e ha raccolto i vuoti. Il nostro latte è stato consegnato in bottiglie di vetro a una scatola sulla nostra veranda dal Milk Man. Abbiamo anche restituito quelle bottiglie. La consegna e il ritiro sono stati abbastanza convenienti, ma questi servizi sono stati eliminati dal mercato a causa dei costi inferiori, distribuzione di bevande unidirezionale, e la crescita delle famiglie a doppio reddito. Qualcuno doveva essere a casa per accettare le consegne:lo stesso problema ora affrontato dall'e-commerce.
Nel tempo assistiamo a cambiamenti nei modelli di consumo e nella cultura. Il valore di proteggere il pianeta dagli scarti di plastica è più ampiamente accettato di quanto non lo fosse in passato, e potrebbe diventare ancora più comune in futuro. Non è insolito vedere uno studente portare uno zaino con un contenitore per bevande riutilizzabile attaccato allo zaino. Per l'ultimo decennio, agli eventi del Columbia Earth Institute abbiamo fornito ai partecipanti acqua del rubinetto di New York City servita in contenitori di vetro riutilizzabili. Costruire la consapevolezza dei problemi dei rifiuti di plastica è essenziale per costruire il valore e il cambiamento culturale che si tradurrà in nuovi modelli di consumo. Potrebbe anche tradursi nelle politiche pubbliche necessarie per includere l'intero costo della convenienza della bottiglia di plastica nel prezzo della bottiglia.
L'economia moderna si basa sulla produzione a senso unico, trasporto e consumo. Cambiare i modelli di consumo può aiutare a ridurre la produzione di rifiuti e migliorare la gestione dei rifiuti, ma nel lungo periodo occorre sviluppare un'economia circolare basata sulle risorse rinnovabili. L'energia ei materiali necessari all'economia devono essere rinnovabili. La raccolta dei rifiuti dovrà essere collegata ad un sistema di trattamento dei rifiuti che riutilizzi tutte le risorse. I materiali saranno ordinati e rielaborati per il riutilizzo. Siamo a molti decenni di distanza dalla tecnologia necessaria per una tale economia, ma alla lunga questa è la soluzione alla plastica e ad altre forme di rifiuti non gestiti.
L'economia delle materie prime rende i materiali minerari e di scarico più economici dei materiali "da miniera" dal flusso di rifiuti. Ma il danno ambientale della maggior parte delle miniere non è incluso nel prezzo delle materie prime, fornire un sussidio nascosto all'estrazione di materie prime. Ancora, l'economia del riciclaggio avanzerà con la tecnologia, e il prezzo dei materiali finiti non estratti aumenterà man mano che la domanda aumenta e l'offerta diminuisce. Il futuro a lungo termine per l'economia circolare è promettente.
Il che lascia ancora il problema del breve termine e dell'aumento esponenziale dei rifiuti di plastica che potremmo vedere nei prossimi decenni. Nel breve periodo, la Oceanic Society e la NRDC sono sulla strada giusta. Dobbiamo sviluppare la comprensione del problema della plastica persistente. Abbiamo bisogno di politiche locali per incoraggiare una migliore gestione dei rifiuti, più riciclaggio e meno uso di plastica in primo luogo.
La plastica è un sintomo del tipo di economia che abbiamo costruito. Ci vorrà un cambio di paradigma per costruire un'economia più sostenibile. Siamo all'inizio di quel processo, e la mia speranza è che il pianeta e la sua gente saranno in grado di ridurre gli sprechi nella vecchia economia usa e getta mentre ne costruiamo una nuova rinnovabile.
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.
