La gestione della qualità dell'acqua nell'oceano spesso si rivolge a fonti di inquinamento visibili come acque reflue, fiumi o navi. Un nuovo studio globale, guidato da ricercatori dell'Università di Göteborg, rivela che gli scarichi invisibili delle acque sotterranee possono essere altrettanto importanti per portare l'azoto nelle acque costiere.

Lo studio, che ha esaminato gli scarichi delle acque sotterranee in più di 200 località in tutto il mondo, ha dimostrato che le acque sotterranee sono la principale fonte di azoto e fosforo per l'oceano in molte località, comprese alcune aree del Mar Baltico.

"Le acque sotterranee sono essenzialmente invisibili e difficili da indagare. Ecco perché i gestori della qualità delle acque costiere spesso trascurano gli scarichi delle acque sotterranee negli oceani, "dice Isaac Santos, professore di chimica marina all'Università di Göteborg, che ha condotto lo studio in collaborazione con tredici università mondiali.

Gli scarichi di azoto riducono la biodiversità oceanica:l'inquinamento da azoto è una grave minaccia per la biodiversità marina e una preoccupazione mondiale. Sorprendentemente, la nostra analisi globale ha rivelato che lo scarico di azoto nelle acque sotterranee supera lo scarico di azoto fluviale nel 60 percento dei siti in cui sono state quantificate entrambe le fonti.

Le acque sotterranee accumulano azoto dai fertilizzanti utilizzati sulle colture, e potrebbero volerci decenni per rilasciare questo azoto nell'oceano. Quando l'azoto raggiunge l'oceano, aumenta la biomassa algale e diminuisce la biodiversità marina e infine la pesca.

Acque sotterranee e oceaniche costiere collegate

Molti laghi e fiumi sono collegati alle falde acquifere sotterranee, formazioni geologiche che immagazzinano le acque sotterranee. Questa elevata connettività ha spinto la legislazione a proteggere quegli ecosistemi dipendenti dalle acque sotterranee a livello nazionale ed europeo.

"Però, questo studio mostra che l'oceano costiero è anche fortemente connesso alle falde acquifere, quindi dobbiamo considerare anche le falde acquifere quando si gestisce la qualità delle acque costiere. Per esempio, il Mar Baltico e molte altre zone costiere soffrono da decenni di inquinamento da azoto, "dice Stefano Bonaglia, un chimico marino dell'Università di Göteborg che ha anche partecipato allo studio

Il cambiamento climatico influisce sulla chimica delle acque sotterranee

Entrambi sottolineano che la gestione degli scarichi delle acque sotterranee nell'oceano costiero è impegnativa e potrebbe richiedere decenni di lavoro. I ricercatori marini dell'Università di Göteborg continueranno a studiare lo scarico delle acque sotterranee sottomarine con una serie di progetti di ricerca internazionali.

"Cambiamento climatico, l'innalzamento del livello del mare e il cambiamento dell'uso del suolo modificheranno la chimica delle falde acquifere costiere, e ora stiamo cercando di capire come questo avrà un impatto a lungo termine sullo scarico delle acque sotterranee sottomarine, "dice Isaac Santos.