I ricercatori del Dartmouth College hanno scoperto un pianeta in orbita attorno a una delle giovani stelle più brillanti conosciute, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Le Lettere del Giornale Astrofisico . Invecchiato a circa 45 milioni di anni, la stella e il suo pianeta potrebbero fornire preziose informazioni su come si formano i corpi planetari.

Conosciuto come un esopianeta perché è al di fuori del sistema solare, il pianeta è stato trovato come parte della missione Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA. Mentre sono già state fatte migliaia di scoperte di esopianeti, solo una manciata è stata scoperta intorno a stelle relativamente giovani.

L'esopianeta osservato nella ricerca di Dartmouth, noto come DS Tuc Ab, può essere considerato un "pre-adolescente" nel tempo planetario. Il pianeta non cresce più, ma, a causa della sua giovane età, sta ancora subendo rapidi cambiamenti come la perdita di gas atmosferico a causa della radiazione proveniente dalla sua stella ospite.

I pianeti possono impiegare milioni o miliardi di anni per raggiungere la maturità. Poiché tale processo non può essere osservato in tempo reale, i ricercatori stanno cercando pianeti intorno a giovani stelle per catturare il processo in azione e imparare come si formano ed evolvono i pianeti.

"Uno degli obiettivi generali dell'astronomia è comprendere il quadro generale di come siamo arrivati ​​qui, come prendono forma i sistemi solari e le galassie e perché, " disse Elisabeth Newton, un assistente professore di fisica e astronomia al Dartmouth College. "Trovando sistemi solari diversi dai nostri, specialmente quelli giovani, possiamo sperare di scoprire perché la Terra e il nostro sistema solare si sono evoluti nel modo in cui si sono evoluti".

DS Tuc Ab è circa sei volte la dimensione della Terra, tra le dimensioni di Nettuno e Saturno. Data la dimensione, probabilmente ha una composizione simile a quella dei pianeti giganti del nostro sistema solare. L'esopianeta ha due soli e compie un'orbita completa attorno alla sua stella principale in soli otto giorni.

Il pianeta è stato osservato per la prima volta dal satellite della NASA nel novembre del 2018 ed è stato confermato dal team di Dartmouth a marzo utilizzando i dati dello Spitzer Space Telescope della NASA e di altri osservatori terrestri e spaziali. come il South African Large Telescope (SALT).

Il pianeta è distante circa 150 anni luce dalla Terra. Ogni anno luce è una distanza di poco meno di 6 trilioni di miglia.

"Eravamo davvero entusiasti quando abbiamo confermato questa scoperta perché il pianeta orbita attorno a un pianeta così luminoso, famosa giovane stella. Tutto il nostro team ha lavorato insieme per imparare tutto ciò che potevamo su questo sistema solare, " disse Newton, che ha guidato un team di scienziati dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, l'Università del Texas ad Austin, e altri centri di ricerca di tutto il mondo.

La missione TESS della NASA sta cercando pianeti intorno a stelle vicine usando il metodo del transito. L'approccio rileva quando la luce viene bloccata quando un pianeta passa tra la Terra e la stella ospite del pianeta. I ricercatori esaminano quindi le osservazioni di altri telescopi per confermare la scoperta.

"La luminosità della stella ci consente di studiare il pianeta in dettaglio perché più fotoni hai, migliori sono le statistiche che hai. Una scoperta di questo tipo con un'età così unica e una dimensione del pianeta insolita non sarebbe possibile senza TESS, " disse Newton.

I pianeti sono più grandi quando si formano per la prima volta e si pensa che diventino più piccoli nel tempo man mano che si raffreddano e perdono atmosfera. Perché questo pianeta si sta ancora formando, il team spera di rilevare l'evaporazione dell'atmosfera in azione. Comprendere questo processo potrebbe aiutare i ricercatori a prevedere cosa potrebbe accadere all'esopianeta nei prossimi miliardi di anni e può anche essere usato per capire come la fuga atmosferica potrebbe aver colpito i pianeti più vecchi, compresa la Terra.

"Speriamo che vedendo l'atmosfera di questo pianeta, possiamo fornire un'istantanea di come appaiono i pianeti in giovane età, " disse Newton.

Il 18 aprile è stato lanciato il satellite TESS 2018. Secondo la NASA, la missione TESS ne rileverà 200, 000 delle stelle più luminose vicino al sole per cercare esopianeti in transito, compresi quelli che potrebbero sostenere la vita.

Mentre il team di ricerca conosce le dimensioni di DS Tuc Ab, la massa complessiva non è nota. Ciò limita ciò che il team può attualmente dire sulla densità e la composizione del pianeta. Grazie alla luminosità della stella, future indagini potrebbero misurare la massa del pianeta o determinare quali molecole sono presenti nella sua atmosfera.