Lo studio, guidato dalla London School of Hygiene &Tropical Medicine (LSHTM), è il primo ad esaminare sistematicamente la misura in cui i cambiamenti previsti come l'aumento della temperatura e la ridotta disponibilità di acqua potrebbero influenzare la produzione e la qualità nutrizionale di colture comuni come il pomodoro, verdure a foglia e legumi.

Se non viene intrapresa alcuna azione per ridurre gli impatti negativi sulle rese agricole, i ricercatori stimano che i cambiamenti ambientali previsti per la metà e la fine del secolo nella disponibilità di acqua e nelle concentrazioni di ozono ridurrebbero le rese medie di verdure e legumi rispettivamente del 35% e del 9%. In ambienti caldi come l'Europa meridionale e gran parte dell'Africa e dell'Asia meridionale, l'aumento della temperatura dell'aria ridurrebbe le rese medie di ortaggi di circa il 31%.

Cambiamenti ambientali, compreso il cambiamento climatico, scarsità d'acqua e perdita di biodiversità, si prevede che diventeranno più profondi nel 21° secolo, ponendo sfide significative all'agricoltura globale, sicurezza alimentare e nutrizione. Sebbene vi siano prove crescenti che i futuri cambiamenti previsti di temperatura e precipitazioni porteranno a riduzioni significative dei raccolti di molte colture di base come riso e grano, gli impatti su verdure e legumi, importanti costituenti di diete sane, sono in gran parte sconosciuti.

Per colmare questa lacuna di prove, i ricercatori hanno condotto una revisione sistematica di tutte le prove disponibili da studi sperimentali pubblicati dal 1975 sugli impatti dei cambiamenti nelle esposizioni ambientali sulla resa e sulla qualità nutrizionale di verdure e legumi. Gli esperimenti inclusi nella revisione sono stati condotti in 40 paesi.

Il team ha quindi stimato gli effetti sui raccolti e sulla qualità nutrizionale delle colture dei cambiamenti nelle principali esposizioni ambientali, compreso l'aumento dei gas serra (anidride carbonica troposferica e ozono), ridotta disponibilità di acqua per l'irrigazione e aumento della temperatura ambiente.

Precedenti ricerche hanno dimostrato che livelli elevati di anidride carbonica aumenterebbero i raccolti, ma questo studio ha identificato per la prima volta che questi potenziali benefici in termini di resa rischiano di essere annullati in presenza di cambiamenti simultanei in altre esposizioni ambientali.

I ricercatori avvertono che in assenza di sforzi sostanziali per rispondere ai futuri cambiamenti ambientali previsti, la riduzione della resa di ortaggi e legumi ne modificherà sostanzialmente la disponibilità a livello globale. Tali cambiamenti possono influenzare l'accessibilità e il consumo di verdure e legumi a medio e lungo termine e questo potrebbe avere un impatto significativo sulla salute della popolazione in tutto il mondo.

Dott.ssa Pauline Scheelbeek, autore principale presso LSHTM, ha dichiarato:"Il nostro studio mostra che i cambiamenti ambientali come l'aumento della temperatura e la scarsità d'acqua possono rappresentare una vera minaccia per la produzione agricola globale, con probabili ulteriori impatti sulla sicurezza alimentare e sulla salute della popolazione.

"Verdure e legumi sono componenti vitali di un sano, una dieta equilibrata e sostenibile e le linee guida nutrizionali consigliano costantemente alle persone di incorporare più verdure e legumi nella loro dieta. La nostra nuova analisi suggerisce, però, che questo consiglio è in conflitto con i potenziali impatti dei cambiamenti ambientali che ridurranno la disponibilità di queste importanti colture a meno che non vengano presi provvedimenti".

Per mitigare i rischi che i futuri cambiamenti ambientali pongono a queste colture, i ricercatori affermano che le innovazioni per migliorare la produzione agricola devono essere una priorità, compreso lo sviluppo di nuove varietà di colture, nonché una migliore gestione e meccanizzazione dell'agricoltura.

Professor Alan Dangour, autore senior presso LSHTM, ha dichiarato:"Abbiamo riunito per la prima volta tutte le prove disponibili sull'impatto del cambiamento ambientale sui raccolti e sulla qualità di verdure e legumi.

"La nostra analisi suggerisce che se adottiamo un approccio 'business as usual', i cambiamenti ambientali ridurranno sostanzialmente la disponibilità globale di questi importanti alimenti. Occorre agire con urgenza, compreso il lavoro per sostenere il settore agricolo per aumentare la sua resilienza ai cambiamenti ambientali e questa deve essere una priorità per i governi di tutto il mondo.

"Ma il nostro studio identifica anche la più ampia rilevanza politica del cambiamento ambientale. Ortaggi e legumi sono componenti essenziali di diete sane e quindi anche gli sforzi per garantire che la loro disponibilità globale non sia minacciata dai cambiamenti ambientali previsti devono essere in cima all'agenda globale della salute pubblica. "

Gli autori riconoscono i limiti dello studio, compreso il fatto che le prove raccolte sull'impatto dei cambiamenti ambientali sulla qualità nutrizionale di verdure e legumi erano limitate e il team di ricerca ha identificato questa come un'area che richiedeva più prove.

Lo studio è stato finanziato dal Wellcome Trust nell'ambito del programma Our Planet, Il nostro programma per la salute.

Dottor Howie Frumkin, Responsabile del nostro pianeta, La nostra salute a Wellcome, ha dichiarato:"I miglioramenti nella tecnologia agricola hanno notevolmente aumentato la produzione alimentare mondiale negli ultimi 80 anni circa. Ma non dobbiamo essere compiacenti. I cambiamenti ambientali, compresi modelli meteorologici più caotici e un clima più caldo, minacciano la nostra capacità di sfamare la gente del mondo.

"Questa eccellente recensione mette in evidenza che alcuni degli alimenti più importanti, e alcune delle persone più vulnerabili del mondo, sono a maggior rischio. Questa ricerca è un campanello d'allarme, sottolineando l'urgenza di affrontare il cambiamento climatico e di migliorare le pratiche agricole".