La morte di un milione di pesci nel sistema del fiume Darling inferiore nelle ultime settimane non dovrebbe sorprendere. A parte gli avvertimenti specifici dati al governo del NSW dai propri specialisti nel 2013, gli scienziati hanno avvertito della devastazione dagli anni '90.

In poche parole, prove ecologiche mostrano che il fiume Barwon-Darling non è destinato a prosciugarsi in pozze sconnesse, anche durante condizioni di siccità. Le deviazioni dell'acqua hanno interrotto l'equilibrio naturale delle zone umide che supportano enormi ecosistemi.

A meno che non consentiamo la ripresa dei flussi, rischiamo di assistere a una delle peggiori catastrofi ambientali in Australia.

Fiume delle terre aride

Il fiume Barwon-Darling è un "fiume delle terre aride, " il che significa che è naturalmente soggetto a periodi di estensiva bassa portata intervallati da periodi di allagamento.

Però, la presenza di alcuni iconici animali fluviali all'interno dei suoi canali ci dice che un alveo asciutto non è normale per questo sistema. Il merluzzo alla murray, versioni morte delle quali hanno recentemente comprato allevatori fino alle lacrime e politici da vomitare, sono le sentinelle di pozze d'acqua profonde e canali fluviali permanenti:non le trovi nei fiumi che si asciugano regolarmente.

Meno cospicua è la grande cozza di fiume, Alathyria jacksoni, un abitante di questo sistema per migliaia di anni. Le sue conchiglie sono abbondanti nei cumuli aborigeni lungo le rive. Questi invertebrati non sono in grado di tollerare flussi bassi e bassi livelli di ossigeno, e mentre i pesci morti galleggeranno (per un po'), banchi di cozze di fiume sono probabilmente morti sul letto del fiume.

Questo esteso evento di prosciugamento causerà l'estinzione regionale di un'intera zattera di specie fluviali e avrà un impatto su altre, come il rakali. Stiamo assistendo a un ecosistema al collasso.

Essiccazione catastrofica

Possiamo vedere gli effetti dell'essiccazione permanente in tutto il mondo. L'esempio più famoso è l'essiccazione del Lago d'Aral in Asia centrale. Un tempo il quarto lago interno più grande del mondo, è stato ridotto a meno del 10% del suo volume originario dopo anni di estrazione di acqua per l'irrigazione.

I risultati visivi di questo sfruttamento sono ancora scioccanti:immagini di grandi barche da pesca arenate in un mare di sabbia, villaggi di pescatori abbandonati, e un microclima notevolmente cambiato per le regioni che circondano il fondale marino ormai asciutto. Il suo drenaggio è stato descritto come "il peggior disastro ambientale del mondo".

Così, cosa hanno in comune il Lago d'Aral e i suoi principali affluenti e il sistema del fiume Darling con i suoi fiumi affluenti? Parecchio, in realtà. Entrambi hanno un accesso limitato al mondo esterno:il bacino del Lago d'Aral non ha deflussi verso il mare, e mentre il sistema del fiume Darling si collega al fiume Murray in periodi di alta portata, la maggior parte della sua acqua è trattenuta all'interno di una vasta rete di zone umide e canali alluvionali. Entrambi sono semi-aridi. Più preoccupante, entrambi hanno più del 50% dei loro flussi medi estratti per l'irrigazione.

C'è una differenza sorprendente tra loro. Il Lago d'Aral era un lago interno permanente e la sua scomparsa era visivamente ovvia. Le zone umide e le pianure alluvionali del Barwon-Darling sono per lo più effimere, e l'entità della loro essiccazione è quindi difficile da visualizzare.

Tutti i principali affluenti del fiume Darling hanno complessi di zone umide alluvionali nei loro tratti inferiori (come le Gwydir Wetlands, Paludi di Macquarie e laghi di Narran). Quando i fiumi scorrono assorbono l'acqua da monte, riempimento prima del rilascio dell'acqua a valle al successivo complesso di zone umide; le zone umide che agiscono come una serie di secchi ribaltabili. I flussi regolari dei fiumi sono essenziali per queste zone umide simili a spugne.

Così, come è cambiata questa armonia idrologica di flussi regolari e zone umide di riempimento e versamento? E come si collega questo alle massicce uccisioni di pesci che stiamo vedendo nel sistema di Darling inferiore?

Mentre i flussi elevati riusciranno ancora a superare il Barwon-Darling, riempiendo le pianure alluvionali e le zone umide, e collegandosi al fiume Murray, gli eventi di basso e medio flusso sono scomparsi. Anziché, questi vengono catturati nelle sezioni superiori del bacino in depositi idrici artificiali e utilizzati nell'irrigazione.

Questo ha essenzialmente prosciugato le zone umide e le pianure alluvionali alle estremità degli affluenti. L'acqua non deviata per l'irrigazione viene ora assorbita dalle zone umide a monte continuamente inaridite, lasciando i tratti inferiori vulnerabili quando colpisce la siccità.

Mantenendo continuamente il Barwon-Darling in uno stato di flusso basso (o assente), con le sue zone umide naturali aride, abbiamo ridotto la sua capacità di far fronte alla siccità prolungata.

Mentre la siccità è una parte naturale di questo sistema e i suoi animali fluviali si sono adattati, non possono adattarsi all'acqua alta continua causata in alcune aree dalle deviazioni dell'acqua e certamente non possono sopravvivere all'essiccazione a lungo termine.

The Basin Plan has come some way in restoring some flows to the Barwon-Darling, but unless we find a way to restore more of the low and medium flows to this system we are likely witnessing Australia's worst environmental disaster.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.