Trent'anni fa una misteriosa malattia spazzò via i ricci di mare neri dalle lunghe spine nei Caraibi, portando a una massiccia crescita eccessiva di alghe che ha soffocato le barriere coralline già sovrasfruttate. Ora, i biologi marini dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) riferiscono che piccoli ricci di mare e pesci pappagallo potrebbero prendere il posto dei grandi ricci di mare, ripristinare l'equilibrio sulle barriere coralline degradate.

In qualità di borsista STRI a breve termine, Catie Kuempel si è unita allo scienziato dello staff Andrew Altieri per esplorare una vasta area del fondale marino a Bocas del Toro, Panama, dove i coralli erano morti ma, sorprendentemente, le alghe non avevano preso il sopravvento. Gli erbivori di alghe più comuni che hanno trovato erano un piccolo riccio di mare delle dimensioni di una pallina da ping pong, Echinometra viridis , e un minuscolo pesce pappagallo a strisce delle dimensioni di un dito, Scarus iseri , che non sarebbe di alcun interesse per i pescatori. Propongono che questi minuscoli organismi possano essere in grado di prevenire il passaggio dal corallo alle alghe sulle barriere coralline degradate. Possono essere piccoli, ma ce ne sono molti:i piccoli pascolatori comprendono fino al 95% della biomassa di tutti gli organismi pascolanti sulle barriere coralline nello studio. Il loro peso combinato è approssimativamente uguale a quello di un numero inferiore di erbivori più grandi su barriere coralline più sane.

Il pascolo intenso dei piccoli ricci di mare e dei pesci era più alto sulle scogliere più degradate. In un allestimento sperimentale che prevedeva il posizionamento di gabbie sul fondo del mare per escludere i pascolatori di diverse dimensioni, l'intenso erbivoro in gabbie che consentivano l'accesso solo a piccoli erbivori ha rivelato che possono svolgere il lavoro di eliminazione delle alghe che un tempo si pensava appartenessero solo alle specie più grandi di pesci pappagallo e ai ricci neri dalle lunghe spine, Diadema antillarum .

A gennaio, 1983, Lo scienziato dello staff dello STRI Harilaos Lessios ha notato che i ricci neri dalle lunghe spine, ma nessun'altra specie di ricci stava morendo vicino all'ingresso atlantico del Canale di Panama. Ha contattato i negozi di immersione ed è stato in grado di monitorare la mortalità di massa dei ricci mentre si diffondeva nei Caraibi dal 1983 al 1984.

Privato successivamente di questa grossa specie di pascolatore, le alghe sono cresciute incontrollate, specialmente sulle barriere coralline dove la pesca eccessiva aveva eliminato i grandi pesci pappagallo. Oggi, nonostante il fatto che Diadema antillarum si è ripreso in alcune zone, il numero totale di questo monello nei Caraibi è ancora solo circa il 12% dei numeri pre-morte.

"Anche quelli di noi che avevano lavorato a lungo con D. antillarum non si aspettava che il suo recupero sarebbe stato così lento o che la sua assenza avrebbe contribuito in modo così drammatico ai cambiamenti in comunità ecologiche complesse come le barriere coralline, " ha scritto Lessios in un articolo di recensione sui cambiamenti osservati 30 anni dopo. "Il suo recupero è l'unico raggio di speranza nelle fosche prospettive per le barriere coralline dei Caraibi".

"Dato che la frequenza delle malattie dei coralli probabilmente aumenterà con il riscaldamento globale e che la pesca eccessiva può essere prevenuta solo nelle aree protette, che non può espandersi indefinitamente se le persone continuano a ottenere le loro proteine ​​dal mare, la migliore speranza per le barriere coralline caraibiche è che D. antillarum si riprenderà, "Lessi predetto.

Sulla base delle loro osservazioni a Bocas del Toro, Kuempel e Altieri sono più fiduciosi, suggerendo che le strategie di gestione e monitoraggio volte a prevenire i passaggi di fase dai coralli alle alghe sulle barriere coralline dovrebbero ampliarsi per includere il ruolo e l'importanza delle piccole specie di erbivori. "Queste specie delle dimensioni di una casa delle bambole sono venute in soccorso delle barriere coralline di Panama, e può essere importante anche altrove, ", ha detto Altieri.

Continueranno a esplorare se il consumo di alghe da parte di queste piccole specie che ribalta l'equilibrio dal dominio delle alghe delle barriere coralline morte sta aprendo la strada a una nuova crescita dei coralli.