Il monitoraggio dell'Antartide dallo spazio ha rivelato come il suo ghiaccio si stia perdendo negli oceani, fornendo informazioni cruciali sulla risposta del continente al riscaldamento climatico.

Scienziati dell'Università di Leeds, l'Università della California San Diego e l'Università del Maryland hanno esaminato decenni di misurazioni satellitari per rivelare come e perché i ghiacciai dell'Antartide, banchi di ghiaccio, e il ghiaccio marino stanno cambiando.

Il loro rapporto, pubblicato oggi in Natura numero speciale sull'Antartide, spiega come l'assottigliamento e il collasso della piattaforma di ghiaccio abbiano innescato un aumento del contributo del livello del mare del continente. Spiega anche che sebbene l'area totale del ghiaccio marino che circonda l'Antartide abbia mostrato pochi cambiamenti complessivi durante l'era dei satelliti, ci sono segni di un declino a lungo termine quando si considerano le osservazioni basate sulla nave della metà del ventesimo secolo.

L'autore principale, il professor Andrew Shepherd, dalla School of Earth and Environment di Leeds, ha detto:"L'Antartide è troppo grande per essere osservata da terra, e possiamo capire veramente le tendenze nella sua copertura di ghiaccio solo guardando il continente dallo spazio".

Nell'Antartide occidentale, le piattaforme di ghiaccio vengono divorate dall'acqua calda dell'oceano, e quelli nei mari di Amundsen e Bellingshausen sono fino al 18% più sottili rispetto ai primi anni '90. Nella Penisola Antartica, dove le temperature dell'aria sono aumentate bruscamente, le piattaforme di ghiaccio sono crollate mentre le loro superfici si sono sciolte. Del tutto, 34, 000 km ² dell'area della piattaforma di ghiaccio è stata persa dagli anni '50.

"Sebbene la rottura delle piattaforme di ghiaccio non contribuisca direttamente all'innalzamento del livello del mare, poiché le piattaforme di ghiaccio, come ghiaccio marino, stanno già galleggiando:ora sappiamo che queste rotture hanno implicazioni per il ghiaccio interno:senza che la piattaforma di ghiaccio agisca da cuscinetto naturale, i ghiacciai possono scorrere più velocemente a valle e verso il mare, " ha detto la professoressa Helen Amanda Fricker, un glaciologo presso la Scripps Institution of Oceanography presso l'UC San Diego.

Più di 150 studi hanno cercato di determinare quanto ghiaccio sta perdendo il continente. I maggiori cambiamenti si sono verificati in luoghi in cui le piattaforme di ghiaccio, la barriera protettiva dei continenti, si sono assottigliate o sono crollate.

Nel mare di Amundsen, Per esempio, L'assottigliamento della piattaforma di ghiaccio fino a sei metri all'anno ha innescato un'accelerazione di 1,5 km all'anno dei ghiacciai di Pine Island e Thwaites. Questi ghiacciai hanno il potenziale per innalzare il livello del mare di oltre un metro, e sono ora ampiamente considerati instabili.

Le osservazioni satellitari hanno nel frattempo fornito un quadro sempre più dettagliato della copertura di ghiaccio marino, permettendoci di mappare l'estensione, età, movimento e spessore del ghiaccio.

Gli effetti combinati della variabilità climatica, atmosfera e circolazione oceanica, e persino lo scioglimento della piattaforma di ghiaccio ha determinato cambiamenti regionali, comprese le riduzioni del ghiaccio marino nei mari di Amundsen e Bellingshausen.

Dott.ssa Sinéad Farrell, dal Centro interdisciplinare di scienze del sistema terrestre dell'Università del Maryland, ha detto:"L'aumento e la diminuzione del ghiaccio marino controlla la quantità di luce solare riflessa nello spazio, raffreddare il pianeta. La perdita di ghiaccio marino regionale influisce sulla temperatura e sulla circolazione dell'oceano, così come la produttività marina."

Missioni nuove e migliorate, come Sentinel-3, il recente lancio di Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), e l'attesissimo ICESat-2, continuerà a darci informazioni ancora più dettagliate sul ghiaccio che sta scomparendo.