Le decisioni prese nel prossimo decennio determineranno se l'Antartide subirà cambiamenti drammatici che contribuiscono a un metro di innalzamento del livello globale del mare.

In un nuovo studio, gli scienziati sostengono che il tempo stringe per salvare questo ecosistema unico, e che se non verranno prese le giuste decisioni per preservare l'Antartide nei prossimi dieci anni, le conseguenze si faranno sentire in tutto il mondo.

I loro risultati, pubblicato oggi in Natura , valutare lo stato dell'Antartide nel 2070 in due scenari, che rappresentano gli estremi opposti dell'azione e dell'inazione sulle emissioni di gas serra e sulla tutela dell'ambiente.

L'Antartide è interessata da molti cambiamenti globali, ma a sua volta colpisce anche l'ambiente globale. Per esempio, una delle maggiori incertezze nelle previsioni future sull'innalzamento del livello del mare è il modo in cui la calotta glaciale antartica reagisce al riscaldamento globale indotto dall'uomo.

L'Oceano Antartico intorno all'Antartide assorbe anche una grande quantità di anidride carbonica (CO2) dall'atmosfera, rallentando il tasso di cambiamento climatico. Però, può assorbire solo così tanta CO2, e l'assorbimento di quantità in eccesso aumenta l'acidità dell'acqua, danneggiare la vita marina.

Prevedere il futuro

Per vedere cosa potrebbe riservare il futuro, un team internazionale di ricercatori, compresi gli scienziati dell'Imperial College di Londra, ha previsto cosa sarebbe successo in due scenari futuri. in primo luogo, se le emissioni aumentano senza sosta e la regolamentazione in Antartide non riesce a tenere il passo con i cambiamenti; e in secondo luogo, se le emissioni vengono ridotte in modo significativo attraverso normative informate dalla ricerca.

Gli autori sostengono che lo scenario che si svolge dipende in modo significativo dalle scelte fatte nel prossimo decennio, sia sui piani di mitigazione dei cambiamenti climatici che sulla regolamentazione ambientale. Per esempio, attualmente esiste una moratoria sull'estrazione mineraria in Antartide, ma con l'aumento della popolazione mondiale questo accordo potrebbe essere minacciato.

Co-autore Professor Martin Siegert, dal Grantham Institute—Climate Change and the Environment at Imperial, ha dichiarato:"Alcuni dei cambiamenti che l'Antartide dovrà affrontare sono già irreversibili, come la perdita di alcune piattaforme di ghiaccio, ma c'è molto che possiamo prevenire o invertire.

"Per evitare gli impatti peggiori, avremo bisogno di una forte cooperazione internazionale e di una regolamentazione efficace sostenuta da una scienza rigorosa. Ciò si baserà sul fatto che i governi riconoscano che l'Antartide è intimamente collegata al resto del sistema Terra, e i danni causeranno problemi ovunque".

L'autore principale Dr. Steve Rintoul, del Centro per la ricerca sugli oceani dell'emisfero australe e il Centro di ricerca cooperativa per il clima antartico e gli ecosistemi in Australia, ha dichiarato:"Le emissioni di gas serra devono iniziare a diminuire nel prossimo decennio per avere una prospettiva realistica di seguire la narrativa delle basse emissioni e quindi evitare gli impatti globali associati al cambiamento in Antartide, come l'innalzamento sostanziale del livello del mare".

Due estremi:sulla strada del collasso o impatti ridotti al minimo

Sotto la narrativa delle alte emissioni e delle basse normative, L'Antartide e l'Oceano Antartico subiscono un cambiamento diffuso e rapido, con conseguenze globali.

• Entro il 2070, il riscaldamento dell'oceano e dell'atmosfera ha causato la drammatica perdita delle principali piattaforme di ghiaccio, portando ad una maggiore perdita di ghiaccio radicato dalla calotta antartica e un'accelerazione dell'innalzamento del livello globale del mare.
• Cambiamenti ambientali compreso il riscaldamento, Il ritiro del ghiaccio marino e l'acidificazione degli oceani hanno alterato gli ecosistemi marini.
• La crescita illimitata nell'uso umano dell'Antartide ha degradato l'ambiente e introdotto parassiti invasivi.

Sotto la narrativa delle basse emissioni e delle rigide normative, la riduzione delle emissioni di gas serra e l'attuazione di politiche efficaci aiuta a ridurre al minimo il cambiamento in Antartide, che nel 2070 assomiglia molto ai primi decenni del secolo.

• Le piattaforme di ghiaccio dell'Antartide sono rimaste intatte, rallentando la perdita di ghiaccio dalla calotta glaciale e riducendo la minaccia dell'innalzamento del livello del mare.
• L'acidificazione degli oceani non è peggiorata e gli ecosistemi antartici sono rimasti intatti.
• Le pressioni umane sull'Antartico sono gestite da un regime di governance sempre più collaborativo ed efficace.

Il professor Siegert ha dichiarato:"Se il panorama politico di una futura Antartide è più interessato alla rivalità, e come ogni paese può ottenere il massimo dal continente e dai suoi oceani, allora tutte le protezioni potrebbero essere ribaltate.

"Però, se riconosciamo l'importanza dell'Antartide nell'ambiente globale, poi c'è il potenziale per la cooperazione internazionale che usa le prove per mettere in atto cambiamenti che evitano "punti di non ritorno" - confini che una volta attraversati, causerebbe un cambiamento incontrollato, come il crollo della calotta glaciale dell'Antartico occidentale".

Maggiori dettagli sugli impatti:ambientale

Nello scenario peggiore di elevate emissioni di gas serra e normative basse o inefficaci, la temperatura globale dell'aria aumenterebbe di quasi 5 °C sopra i livelli di 1850, considerando che, nello scenario migliore di basse emissioni e normative rigorose, sarebbe mantenuto sotto l'obiettivo del riscaldamento di 2C.

Nella peggiore delle ipotesi, le piattaforme di ghiaccio galleggianti che trattengono il ghiaccio sulla terra crollerebbero, migliorando il flusso di ghiaccio dalla terra al mare. L'Antartide contribuirebbe con più di 25 cm a un innalzamento totale del livello globale del mare di oltre un metro. Questo potrebbe portare alla fine al crollo dell'intera calotta glaciale dell'Antartide occidentale, e circa 3,5 m di innalzamento del livello del mare.

Attualmente, la perdita di ghiaccio ai margini dell'Antartide è compensata dall'aumento dell'accumulo di ghiaccio dovuto alle nevicate al centro del continente. Entro il 2070, però, questo equilibrio non sarebbe più possibile, e il continente nel suo insieme perderebbe massa di ghiaccio.

Anche l'estensione della banchisa estiva si ridurrebbe del 50%. Questo, combinato con crolli della piattaforma di ghiaccio e perdite di ghiaccio a terra, porterebbe a un rinfrescamento della superficie oceanica locale, che cambierebbe le correnti oceaniche.

Anche l'oceano stesso si riscalderebbe fino a 2°C rispetto ai livelli odierni, riducendo la sua capacità di assorbire CO2 e provocando un riscaldamento globale più rapido. L'acidità degli oceani raggiungerebbe anche un punto in cui i gusci di alcune creature marine non sono in grado di formarsi correttamente.

In contrasto, nella migliore delle ipotesi, Il contributo dell'Antartide al livello del mare sarebbe solo di circa 6 cm con un aumento globale di circa mezzo metro , a causa delle instabilità della calotta glaciale antartica occidentale che sono irreversibili dal 2010.

Però, molti degli altri impatti nella regione sarebbero significativamente inferiori, e in alcuni casi invertiti. L'oceano non subirebbe un rinfrescamento significativo a causa della ridotta perdita di ghiaccio marino e della rottura della piattaforma di ghiaccio, lasciando intatti i modelli di circolazione.

Anche l'oceano si scalderebbe di meno, di soli 0,7°C circa, il che significa che manterrebbe la sua capacità di assorbire CO2 e l'acidità non sarebbe a livelli dannosi.

Maggiori dettagli sugli impatti:umano

Oltre ai cambiamenti fisici in Antartide, l'analisi ha anche esaminato gli impatti sugli ecosistemi e gli impatti umani diretti, come l'estrazione mineraria e il turismo. Questi fattori dipendono fortemente da quanto accordo e cooperazione internazionale c'è, in particolare nella creazione e nell'applicazione di regolamenti ben informati.

Gli autori affermano che ciò significa che i programmi di ricerca devono essere supportati per prendere decisioni basate sull'evidenza sul modo migliore per procedere. Se questi vengono mantenuti nel 2070, e la comunità internazionale agisce insieme sulle raccomandazioni, allora si possono evitare gli impatti peggiori.

Per esempio, senza limiti rigorosi alla pesca, gli stock di specie catturate regolarmente diminuiranno drasticamente. Di conseguenza, saranno pescate nuove specie, e anche questi diminuiranno rapidamente se la regolamentazione non raggiungerà il livello. Ci saranno anche effetti a catena sulle popolazioni di uccelli marini e mammiferi, modificando l'intera struttura dell'ecosistema.

Ci sono risorse in Antartide che potrebbero essere estratte, come carbone e minerale di ferro, ma gli attuali accordi internazionali ne vietano l'estrazione. Però, entro il 2070 i governi con presenza e capacità logistica nel continente potrebbero essere più interessati a dividere le risorse, piuttosto che salvare l'intero ambiente.

Con meno ghiaccio sulla terra e sul mare, anche il turismo potrebbe raggiungere livelli insostenibili, ad esempio con l'introduzione di alberghi permanenti. I turisti porteranno e diffonderanno nuove specie se non c'è un controllo appropriato, e l'analisi prevede che in questo caso alcune delle specie più invasive del mondo prenderebbero piede entro il 2070.