Un recente studio dell'EPFL e dell'Istituto Federale Svizzero delle Foreste, Snow and Landscape Research (WSL) mostra che l'agricoltura intensiva di olio di palma ha un forte impatto sull'ambiente. Esistono soluzioni sia a breve che a lungo termine, però. L'articolo, che è stato pubblicato il 19 giugno in Comunicazioni sulla natura , ha analizzato i costi ei benefici del carbonio della conversione delle foreste pluviali in piantagioni di palma da olio.

L'Indonesia e la Malesia insieme rappresentano quasi l'85% della produzione mondiale di olio di palma. L'olio di palma è comunemente usato negli alimenti trasformati, cosmetici e biocarburanti, e mentre è poco costoso, i costi ambientali e sociali sono elevati. Ogni anno, migliaia di ettari di foresta pluviale scompaiono per soddisfare la crescente domanda mondiale di petrolio. Nel 2012, L'Indonesia ha avuto il più alto tasso di deforestazione al mondo, secondo uno studio pubblicato nel 2014 in Cambiamenti climatici naturali .

Tommaso Guillaume, un ricercatore post-dottorato presso il Laboratorio di sistemi ecologici dell'EPFL (ECOS) e l'Istituto federale svizzero per le foreste, Ricerca sulla neve e sul paesaggio (WSL), è l'autore principale di uno studio di sintesi sull'impatto ambientale della coltivazione della palma da olio in Indonesia. L'articolo, che è stato pubblicato il 19 giugno in Comunicazioni sulla natura , ha analizzato i costi ei benefici del carbonio della conversione delle foreste pluviali in piantagioni di palma da olio. Basandosi su più di due anni di dati raccolti dall'Università di Göttingen sul suolo e sulla vegetazione nel centro di Sumatra, il ricercatore ha confrontato l'impatto della monocoltura di palma da olio con quello delle pratiche di coltivazione della gomma intensiva ed estensiva.

La conversione della foresta pluviale in piantagioni di palma da olio porta alle emissioni di carbonio più importanti:un ettaro di terra convertita equivale a una perdita di 174 tonnellate di carbonio, e la maggior parte di questo carbonio si farà strada nell'aria sotto forma di CO2. "La quantità di carbonio rilasciata quando un solo ettaro di foresta viene disboscato per coltivare palme da olio è approssimativamente equivalente alla quantità di carbonio prodotta da 530 persone che volano da Ginevra a New York in classe economica, "dice Guillaume.

Superiore alla cifra dell'IPCC

Questa stima di perdita è superiore a quella pubblicata dall'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) per quantificare la quantità di gas serra emessi dalla coltivazione della palma da olio; è inoltre superiore a quello utilizzato dagli organismi di certificazione dell'olio di palma sostenibile. Lo studio mostra anche che la perdita di carbonio nel suolo non deve essere trascurata come sta accadendo attualmente con le attuali metodologie quando le piantagioni sono stabilite su zone non torbiere.

Coltivazione intensiva della gomma, d'altra parte, è associato a una perdita di 159 tonnellate di carbonio, mentre la produzione estensiva di gomma corrisponde a 116 tonnellate. Questa differenza tra le palme da olio e le piante da gomma è dovuta in gran parte al più breve tempo di rotazione delle piantagioni delle palme da olio. Però, La coltivazione della palma da olio è più efficiente dell'agricoltura intensiva ed estensiva della gomma in termini di numero di tonnellate di biomassa prodotte annualmente rispetto alla conseguente perdita di carbonio. In altre parole, si può produrre di più su un'area di terreno più piccola.

Ma questo risultato positivo non dovrebbe nascondere i lati negativi. Dopo la vendemmia, la quantità di biomassa che ritorna al suolo per nutrire gli organismi viventi nel terreno può essere inferiore del 90 percento rispetto a una foresta pluviale. Questo perché quasi nessun "rifiuto naturale - foglie morte e legno - torna nel terreno, poiché il terreno delle piantagioni di palma da olio viene costantemente ripulito e trattato con pesticidi per facilitare il lavoro degli agricoltori. Di conseguenza, sono necessarie grandi quantità di fertilizzanti per sopperire alla perdita di fertilità del suolo e alla diminuzione della sua attività biologica. "La quantità di biomassa che l'uomo sottrae per produrre olio di palma rispetto alla quantità lasciata per l'ecosistema mette in dubbio la sostenibilità di questa forma di agricoltura, "dice Guillaume, che ha anche confrontato l'attività dei microrganismi nei campi coltivati ​​e nella foresta pluviale.

Soluzioni a breve e lungo termine

Questo studio offre anche alcuni consigli pratici sulla riduzione dell'impatto ambientale a breve termine delle monocolture di alberi della gomma e di palma da olio. Per uno, la deforestazione dovrebbe essere effettuata solo se il legno abbattuto può poi essere utilizzato, ad esempio per scopi edilizi, senza essere bruciato. Inoltre, uno strato di vegetazione più abbondante va lasciato sul terreno come fertilizzante naturale. Finalmente, i rifiuti dei frantoi di palma dovrebbero essere restituiti al suolo come un'altra forma di fertilizzante.

Per un approccio a lungo termine, Guillaume punta al progetto OPAL (Oil Palm Adaptive Landscapes), finanziato dal Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica e dall'Agenzia svizzera per lo sviluppo e la cooperazione. Il gruppo guidato dal professor Alexandre Buttler, il direttore del laboratorio ECOS dell'EPFL, sta studiando l'impronta di carbonio delle piantagioni di palma da olio che non comportano deforestazione:stanno esaminando piantagioni allestite nelle pianure erbose o nella savana in Colombia, e nelle piantagioni consociate in Camerun. Questi sforzi mirano a ridurre al minimo la necessità di liberare terreni naturali per l'agricoltura.