Il ghiaccio è un materiale che può fluire come un liquido molto viscoso. Nelle calotte polari, scorre verso gli oceani sotto il suo stesso peso. Sapere quanto velocemente scorre il ghiaccio è di cruciale importanza per prevedere i futuri aumenti del livello del mare, soprattutto in condizioni climatiche mutevoli. Il professor Paul Bons e la professoressa junior Ilka Weikusat del dipartimento di geoscienze dell'Università di Tubinga, lavorando con scienziati dell'Istituto Alfred Wegener di Bremerhaven, l'Università di Otago (Nuova Zelanda) e l'Università Autonoma di Barcellona (Spagna), utilizzato velocità di flusso sulla superficie della calotta glaciale della Groenlandia settentrionale per un nuovo studio ora pubblicato in Lettere di ricerca geofisica . Questi dati dalle immagini satellitari suggeriscono che il ghiaccio polare è più morbido di quanto gli scienziati credessero fino ad ora.

Il flusso ha due componenti:il flusso di taglio interno che dipende dalla viscosità del ghiaccio, e moto basale, che è la calotta di ghiaccio che scivola lungo il substrato roccioso, soprattutto quando il ghiaccio si scioglie a quella base. Dalle velocità superficiali del ghiaccio i ricercatori hanno calcolato le sollecitazioni che guidano il flusso.

Precedenti studi hanno indicato che fino al 50 percento della calotta glaciale della Groenlandia si sta sciogliendo alla sua base. "Questo nuovo studio mostra che probabilmente è sopravvalutato, perché studi precedenti presumevano che il ghiaccio fosse più duro di quanto non sia in realtà, " afferma Paul Bons. La nuova valutazione riduce significativamente l'area in cui si può prevedere il movimento basale - e quindi lo scioglimento basale nell'area di studio della Groenlandia. "Ciò non significa necessariamente che il ghiaccio ora entrerà negli oceani più lentamente e ritarderà l'innalzamento del livello del mare . Anziché, i risultati suggeriscono che la deformazione interna del ghiaccio è più importante di quanto si pensasse prima, " Spiega Ilka Weikusat. Le nuove scoperte verranno utilizzate per adattare i modelli che prevedono i cambiamenti del livello del mare.

La quota di trasporto del ghiaccio verso gli oceani tra lo scioglimento alla base o il taglio interno dell'intero corpo di ghiaccio deve essere riconsiderata, ma non può essere determinato dai soli dati di superficie. Anziché, carotaggi profondi nel ghiaccio che scorre veloce sono importanti, come il progetto EastGRIP in corso in cui sono coinvolti alcuni degli autori.