Quando, nel prossimo futuro, un iceberg tabulare grande quasi sette volte Berlino si stacca dalla piattaforma di ghiaccio di Larsen C nell'Antartico, inizierà un viaggio, il corso del quale i ricercatori del clima dell'Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) possono prevedere con precisione. I ricercatori sono ora riusciti a modellare il modo in cui gli iceberg antartici si spostano nell'Oceano Antartico, e nell'identificare i fattori fisici alla base del loro movimento e del loro scioglimento. Quali fattori sono più importanti tende a dipendere dalle dimensioni dell'iceberg in questione. I loro risultati sono stati recentemente pubblicati sul portale online del Journal of Geophysical Research:Oceans .

I ricercatori polari di tutto il mondo stanno attualmente osservando la penisola antartica con il fiato sospeso. Sulla banchina Larsen C, un enorme iceberg ha cominciato a staccarsi dal resto. Il futuro iceberg sarà lungo circa 175 chilometri, e misurerà 50 chilometri di diametro nel suo punto più largo. Come tale, avrà una superficie totale di quasi 6, 000 km2, rendendolo sette volte più grande dell'area metropolitana di Berlino. Ulteriore, a ca. 1, 300 gigatonnellate, il colosso peserà quasi quanto tutti i nuovi iceberg formatisi in Antartide nel corso di un anno medio.

È praticamente impossibile prevedere esattamente quando si formeranno masse di ghiaccio di queste dimensioni. Però, i ricercatori del clima dell'Istituto Alfred Wegener possono ora prevedere meglio quanto piccolo, di medie dimensioni, e grandi iceberg andranno alla deriva attraverso l'Oceano Antartico una volta che si saranno staccati dalla loro piattaforma di ghiaccio, e quali fattori fisici sono responsabili dei loro movimenti - questi fattori possono variare notevolmente, a seconda della loro dimensione.

I venti portano i nani in mare aperto, mentre i giganti restano vicino alla costa

"Gli iceberg che non sono più lunghi o più larghi di due chilometri normalmente si allontanano dal bordo della piattaforma di ghiaccio e fuoriescono dalle acque costiere entro pochi mesi. Il vento li spinge verso il mare aperto, dove alla fine si rompono in pezzi più piccoli e si fondono nel corso di due o tre anni, " spiega Thomas Rackow, un modellatore climatico presso l'Alfred Wegener Institute di Bremerhaven/Germania e primo autore del nuovo studio.

Quando si tratta di mammut sulla scala del candidato Larsen C, il vento è in gran parte irrilevante. Anziché, il movimento degli iceberg è principalmente guidato dal loro stesso peso, e dal fatto che la superficie dell'Oceano Meridionale non è piatta, ma invece tende tipicamente a nord. Di conseguenza, il livello del mare può essere fino a 0,5 metri più alto sul bordo meridionale del Mare di Weddell o lungo la Penisola Antartica rispetto al suo centro. Come spiega Rackow, "Quando grandi iceberg vanno alla deriva, inizialmente scivolano lungo la superficie inclinata dell'oceano, ma non lungo una linea retta; tendono a virare a sinistra. Ciò è dovuto alla forza di Coriolis, che è una conseguenza della rotazione della Terra e alla fine mette gli iceberg su una rotta parallela alla costa, uno simile alla corrente costiera antartica."

In direzione nord - su una delle quattro autostrade

L'effetto deflettente della forza di Coriolis spiega anche perché grandi iceberg tabulari indugiano vicino alla costa per i primi tre o quattro anni. Molti si dirigono verso il mare aperto solo quando la corrente costiera antartica li allontana dalla costa - o quando rimangono intrappolati nella banchisa, e il vento spinge il ghiaccio e l'iceberg insieme lontano dalla costa. "In questo modo, anche i grandi iceberg tabulari finiscono nelle regioni oceaniche più settentrionali con acqua più calda, "dice Rackow.

Una volta in acque più calde, soprattutto gli iceberg tabulari iniziano a sciogliersi sul fondo e, a seconda del loro punto di origine, segui una delle quattro "autostrade" che trasportano tutto il ghiaccio galleggiante nell'Antartico verso nord. Una di queste autostrade iceberg segue la costa orientale della penisola antartica, che conduce dal mare di Weddell verso l'Atlantico. C'è una seconda "uscita" al Primo Meridiano, sul bordo orientale del Mare di Weddell - più o meno nello stesso punto in cui si trova la stazione di ricerca antartica tedesca Neumayer III sulla piattaforma di ghiaccio di Ekström. La terza uscita è sull'altopiano delle Kerguelen nell'Antartico orientale, mentre il quarto conduce il ghiaccio verso nord dal Mare di Ross (vedi grafico su https://www.awi.de/nc/en/about-us/service/press.html).

Una volta che hanno iniziato il loro viaggio verso nord, alcuni grandi iceberg arrivano fino al 60° parallelo sud, percorrendo migliaia di chilometri prima di scomparire. Alcuni sono stati avvistati anche al largo delle coste del Sud America e della Nuova Zelanda.

Quanto lontano andrà alla deriva il futuro iceberg di Larsen C dipende dal fatto che rimanga intatto dopo il parto, o si rompe rapidamente in pezzi più piccoli. Ulteriore, l'iceberg potrebbe arenarsi per un po'. Secondo Rackow, "Se non si rompe, è probabile che per la prima volta vada alla deriva per circa un anno attraverso il Mare di Weddell, lungo la costa della Penisola Antartica. Quindi molto probabilmente seguirà un corso nord-orientale, dirigendosi approssimativamente verso la Georgia del Sud e le Isole Sandwich Meridionali."

Dato il suo enorme peso, l'iceberg di Larsen C sopravviverà probabilmente per otto-dieci anni; secondo il modello informatico, questa è l'aspettativa di vita massima anche per i più grandi "vagabondi bianchi".

Per il nuovo studio, Thomas Rackow e i suoi colleghi hanno fornito dati di posizione e dimensioni effettivi di 6, 912 iceberg antartici nel modello FESOM di ghiaccio marino-oceano a elementi finiti, che hanno combinato con un modello iceberg dinamico-termodinamico (entrambi sviluppati all'AWI). I ricercatori hanno successivamente simulato come gli iceberg sarebbero andati alla deriva e si sarebbero sciolti in un arco di tempo di dodici anni. I potenziali percorsi prodotti dal modello sono stati quindi confrontati con i dati effettivi su grandi iceberg dall'Antarctic Iceberg Tracking Database, e con i dati di posizionamento dei trasmettitori GPS che l'AWI aveva installato su vari iceberg nel Mare di Weddell negli anni 2000 e 2002.

"L'obiettivo principale del nostro studio era capire in quale regione dell'Oceano Antartico si sciolgono i grandi iceberg, aggiungendo enormi quantità di acqua dolce nel processo. Il fatto che ora siamo anche riusciti a svelare i meccanismi fondamentali in modo così completo è un meraviglioso bonus in più, "Conclude Rackow.