Una nuova ricerca di esperti dell'Università di Manchester ha scoperto che la cattiva gestione delle acque reflue non trattate e dei liquami grezzi da parte delle società idriche è la principale fonte di inquinamento da microplastiche nei fiumi del Regno Unito.

Tre anni fa, i ricercatori del Dipartimento di Geografia dell'Università sono stati i primi a dimostrare alti livelli di contaminazione da microplastiche sui letti dei fiumi del Regno Unito.

Ora, nuova ricerca pubblicata sulla rivista Sostenibilità della natura ha scoperto che le stesse società idriche sono la causa di questa contaminazione, poiché rilasciano acque reflue durante i periodi di siccità nei corsi d'acqua che sono troppo lenti per disperdere le microplastiche a valle.

La qualità degli habitat del letto dei fiumi è alla base dell'intero ecosistema fluviale perché vivono molte creature, nutrirsi e riprodursi in questo ambiente, quando sono contaminati da microplastiche, l'esposizione dell'ecosistema è massimizzata perché le particelle vengono immagazzinate sul letto per settimane o mesi prima di essere spazzate via dalle inondazioni. Il letto del fiume è il luogo peggiore per lunghi periodi di contaminazione da microplastiche perché aumenta le possibilità di ingestione da parte delle creature acquatiche, e per loro di muoversi attraverso la catena alimentare. Le microplastiche sono anche vettori di altri contaminanti presenti nelle acque reflue.

I ricercatori affermano che il trattamento convenzionale rimuove la maggior parte del carico di microplastiche nelle acque reflue, pertanto, i letti dei fiumi fortemente contaminati da microplastiche forniscono una chiara indicazione di una cattiva gestione delle acque reflue.

Lo scarico dei liquami grezzi nei fiumi è già controverso e ha generato una diffusa condanna. Attualmente è in corso un'indagine sulla qualità dell'acqua nei fiumi da parte della commissione per l'audit ambientale del Parlamento britannico. Però, i ricercatori chiedono che si faccia di più per affrontare il problema.

"Le compagnie idriche devono smettere di rilasciare liquami e acque reflue non trattate nei fiumi durante i periodi di siccità, poiché ciò provoca una forte contaminazione dei letti dei fiumi con microplastiche e massimizza i danni all'habitat, " ha detto il professor Jamie Woodward, che ha condotto la ricerca. "I fiumi sono anche il principale fornitore di microplastiche per gli oceani, per affrontare il problema globale delle microplastiche marine, dobbiamo limitare il loro ingresso ai fiumi".

"Chiediamo alle aziende idriche di essere guidate dalla scienza, e ad assumersi le proprie responsabilità. Chiediamo inoltre una regolamentazione più severa da parte dell'Agenzia per l'ambiente per controllare gli scarichi delle società idriche, "dice il professor Jamie Woodward.