Nel profondo della terra rocciosa, nelle crepe piene di liquido create dal fracking, vive una comunità di microbi altamente interattivi, che potrebbe avere subito gravi implicazioni per le società energetiche, salute umana e scienziati che studiano il potenziale per la vita su Marte.

Una nuova ricerca ha scoperto i dettagli genetici dei microbi trovati nei pozzi di fracking. Non solo una vasta gamma di batteri e virus prospera in queste fessure create dalla fratturazione idraulica, ma hanno anche il potere di produrre metano, secondo uno studio condotto da scienziati della Ohio State University e pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Ciò significa che è possibile che le minuscole forme di vita possano creare più energia, e da una fonte diversa, rispetto a quella che le aziende di fracking stanno cercando in primo luogo.

D'altra parte, i microbi trovati nei campioni dei pozzi in Ohio, West Virginia e Pennsylvania potrebbero indicare potenziali problemi dal punto di vista dell'industria:potrebbero rivelarsi corrosivi, tossici o comunque problematici, ha detto l'autore principale dello studio, Kelly Wrighton, un assistente professore di microbiologia presso l'Ohio State.

"Le aziende energetiche spendono molti soldi e risorse cercando di sbarazzarsi della vita in questi sistemi, " lei disse.

La fratturazione idraulica comporta la forzatura di fessure aperte nelle rocce profonde nella terra mediante l'introduzione di liquidi ad alta pressione e altri componenti, compresi sabbia e prodotti chimici, per estrarre petrolio o gas. Sostanze chimiche, stabilizzanti e acqua iniettata nei pozzi contribuisce indubbiamente alla diversità microbica al loro interno, hanno detto i ricercatori.

Questo è stato il primo studio a esaminare i microbi provenienti da più siti in un ambiente controllato, e ha presentato una rara opportunità scientifica, ha detto il coautore dello studio Michael Wilkins, un assistente professore di scienze della terra presso l'Ohio State.

"Questi pozzi sono così profondi e difficili da campionare:l'accesso al liquido nei pozzetti ci ha offerto un'opportunità unica di capire come questi microbi si guadagnano da vivere in queste acque salmastre, alta pressione, condizioni di alta temperatura, " ha detto Wilkins.

I risultati dettagliati nello studio informeranno l'industria del fracking, ambientalisti e altri. Ma hanno anche potenziali implicazioni molto più lontane da casa.

"Trovare la vita in questi rocciosi, salato, condizioni difficili da sopravvivere non sarebbero dissimili dal trovare la vita su un altro pianeta, " disse Wrighton, che ha recentemente richiesto una sovvenzione della NASA relativa a tale ricerca.

"Se vogliamo pensare a come sarebbe la vita se potesse esistere su Marte, questo è probabilmente un buon punto di partenza".

Precedenti studi sui pozzi di fracking avevano documentato la presenza di alcuni microbi ed evidenziato la loro capacità di produrre metano, ma non ha offerto informazioni dettagliate su quanto siano complesse le comunità e su come interagiscono, ha detto il co-autore dello studio Mikayla Borton, uno studente laureato in scienze ambientali nel laboratorio di Wrighton.

Queste risposte sono arrivate dal prelievo di 40 campioni da cinque pozzi di fratturazione in laboratorio, manipolare l'ambiente per "estrarre" microbi che non sarebbero stati identificati in un esperimento sul campo di base e condurre analisi genomiche.

I ricercatori hanno anche aggiunto ai campioni un composto chiamato glicina betaina e hanno monitorato il rilascio di gas nel tempo, confermando che, quando richiesto, i microbi producevano metano.

"È davvero importante sapere cosa possono fare questi organismi, per cogliere il loro potenziale genomico e le interazioni metaboliche, e capire quale impatto potrebbe avere sull'ecosistema, " ha detto Borton.

"Abbiamo scoperto che più pozzi hanno microrganismi simili, che sono in grado di produrre metano. In teoria, ciò potrebbe significare che stimolare in qualche modo la comunità microbica potrebbe aumentare i rendimenti energetici. Non è ancora stato fatto nello scisto, ma è fatto in altri sistemi, anche nell'estrazione del carbone, " lei disse.

Per di più, i microbi trovati nelle miniere di fracking hanno paralleli con i microbi trovati in altri ecosistemi ricchi di proteine, compreso l'intestino umano e il suolo, ha detto Borton.

"Ciò che apprendiamo su questi microbi del fracking potrebbe avere il potenziale per aiutare a rispondere a domande sulla salute umana, incluso come si forma la placca nelle nostre arterie quando abbiamo malattie cardiovascolari, " lei disse.