Il fluoro si trova naturalmente nelle acque sotterranee. In piccole quantità, questo di solito non è un problema, ma in India la concentrazione in molti luoghi supera la soglia alla quale inizia a rappresentare un pericolo per la salute. Secondo le stime dei ricercatori Eawag, sulla base di nuovi modelli informatici, ne sono colpite più di cento milioni di persone.

Molti laghi e fiumi indiani sono inquinati, e bere da loro è un pericolo per la salute. Per questa ragione, sempre più persone in India stanno pompando quantità sempre maggiori di acqua, che si presume essere acqua sotterranea pulita, da pozzi sotterranei. Ma in molti posti, anche questo è contaminato – con fluoro. Quantità eccessive di fluoro rappresentano una minaccia per la salute e portano a disturbi della crescita, danni ai denti e deformazione ossea nelle persone colpite. La maggior parte del fluoro si accumula nel sottosuolo a causa dell'erosione naturale e finisce nelle acque sotterranee. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) considera una concentrazione superiore a 1,5 milligrammi per litro come livello soglia. I ricercatori Eawag che lavorano con il geofisico Joel Podgorski, in collaborazione con esperti indiani, hanno dimostrato che in India circa 120 milioni di persone vivono in aree in cui la falda acquifera supera questo limite. Lo studio è apparso questa settimana sulla rivista professionale Scienze e tecnologie ambientali . È stato finanziato in parte dalla Direzione dello sviluppo e della cooperazione DSC.

Più di 13, 000 misurazioni di fluoruro come punto di partenza

Per determinare l'entità delle acque sotterranee contaminate da fluoro, i ricercatori hanno sviluppato un modello al computer basato su 13, 000 misurazioni di fluoruro. I dati sono stati raccolti in tutto il paese dai dipendenti dell'Indian Central Ground Water Board tra il 2013 e il 2015. Ulteriori informazioni sulla geologia, topografia, anche i valori di temperatura e precipitazione inseriti nel modello. È stato così creato un modello di previsione geostatistica che mostra le località del subcontinente asiatico dove esiste un alto rischio di superamento della concentrazione soglia di fluoro nelle acque sotterranee.

Secondo questo modello, ci sono molte aree nelle parti occidentali e meridionali del paese, in particolare, che si pensa possano contenere acqua contaminata da fluoro. Combinando questo risultato con i conteggi attuali della popolazione, i ricercatori hanno calcolato che quasi una persona su dieci in India potrebbe essere colpita da eccessive concentrazioni di fluoro. Il geofisico Podgorski sottolinea che la mappa non può essere utilizzata direttamente per determinare quali pozzi sono sicuri e quali non sicuri; la risoluzione non è abbastanza alta. Ma la mappa dei pericoli consente ai funzionari locali di effettuare analisi specifiche nelle aree ad alto rischio.

Non solo fluoro, ma arsenico geologicamente arricchito, è anche un problema significativo nelle acque sotterranee dell'India. I ricercatori che lavorano con Podgorski stanno quindi pianificando di compilare una mappa dei pericoli anche per questa sostanza. "Una mappa dei pericoli non aiuta nessuno, Certo, ma fornisce alle autorità una base estremamente buona per indagini mirate e lo sviluppo di future strategie idriche, "dice Podgorski.