Il Volcán de Fuego del Guatemala è scoppiato all'inizio di giugno, uccidendo almeno 110 persone, mentre altre centinaia rimangono dispersi. Flussi di lava e pennacchi di fumo e cenere hanno spostato migliaia di guatemaltechi, e distrusse circa 21, 000 acri di colture.

Nelle prossime settimane e mesi, il tempo giocherà un ruolo fondamentale nell'aiutare o ostacolare il recupero del Guatemala dall'esplosione. ngel G. Munoz, uno scienziato del clima presso l'International Research Institute for Climate and Society (IRI) della Columbia, sta lavorando con il governo guatemalteco per aiutarli a pianificare in anticipo.

Muñoz ha lavorato in Guatemala per ACToday (abbreviazione di Adapting Agriculture to Climate Today, per domani), un Columbia World Project che utilizza le informazioni sul clima per migliorare la sicurezza alimentare in sei nazioni in via di sviluppo. Attraverso ACToday, Muñoz sta cercando di colmare il divario tra breve termine, previsioni meteorologiche da una a due settimane e previsioni climatiche stagionali a lungo termine che guardano a mesi nel futuro. Su richiesta del servizio meteorologico del Guatemala, ha analizzato e tradotto alcune previsioni a medio termine che potrebbero aiutare a orientare gli sforzi di risanamento. Queste previsioni prevedono precipitazioni nelle prossime tre settimane, e quindi il rischio di colate di fango chiamate lahar che possono spazzare via intere comunità. In tale contesto, le previsioni potrebbero aiutare a salvare vite umane e informare i piani per ricostruire strade e altre infrastrutture.

Questi tipi di previsioni intermedie ("substagionali") sono ancora piuttosto sperimentali. "Al meglio delle nostre conoscenze, nessun altro al mondo sta usando previsioni substagionali per guidare l'azione del governo a seguito di un'eruzione vulcanica, " disse Munoz.

Piogge pericolose

Mentre il Volcán de Fuego continua a eruttare gas e cenere pericolosi, le piogge stanno anche ostacolando gli sforzi di recupero del Guatemala. La minaccia delle frane, inondazioni e piogge acide hanno interrotto la ricerca delle vittime e ritardato gli sforzi di ricostruzione.

I lahar sono una preoccupazione particolare. Queste sono colate di fango che si formano quando ceneri vulcaniche e rocce si mescolano con l'acqua piovana.

"I lahar possono essere larghi decine di metri e possono avere un potere tremendo, distruggendo tutto mentre scendono dai pendii, "Walter Baethgen, co-conduttore del progetto ACToday dell'IRI, spiegato in una e-mail dal Guatemala. "Possono essere molto pericolosi per le comunità e le infrastrutture poste sulle pendici del vulcano". Ciò include case, strade, e altre strutture critiche.

Avere un'idea migliore di quanta pioggia sta arrivando potrebbe aiutare le agenzie di emergenza a prepararsi, mobilitare risorse, ed evacuare le persone se necessario, disse Baethgen. Anche le previsioni substagionali potrebbero aiutare a indirizzare gli sforzi di ripresa. Per esempio, se le previsioni dovessero suggerire che le piogge continueranno, potrebbe essere meglio aspettare la ricostruzione delle strade nelle aree soggette a lahar.

Una previsione prima

Per molto tempo, gli scienziati pensavano alle previsioni substagionali, che guardano da 14 a 90 giorni nel futuro, erano impossibili. "C'è stato un divario di prevedibilità tra tempo e clima, e onestamente pensavamo che fosse un lasso di tempo di cui non potevamo dire nulla, " ha spiegato Muñoz. "Negli ultimi 15 anni, forse un po' di più, abbiamo scoperto che c'è una certa prevedibilità, c'è la capacità di prevedere in quel particolare lasso di tempo."

Le previsioni substagionali si basano sulle temperature dell'acqua e del suolo, modelli di circolazione nell'atmosfera, e altre variabili. Non sono precisi o specifici come le previsioni del tempo, quindi non sono generalmente utilizzati nel processo decisionale. Però, alcuni dei modelli sono abbastanza affidabili da fornire informazioni preziose.

Muñoz ha studiato quanto ci si possa fidare delle varie previsioni sottostagionali. Utilizzando le previsioni generate dal progetto di previsione S2S e dal progetto SubX di NOAA, Muñoz e i suoi colleghi hanno recentemente calcolato che i modelli per il Guatemala sono abbastanza buoni da dire come potrebbe essere il tempo con tre settimane di anticipo.

"Questo è fondamentalmente un sogno, perché dicevamo che non si possono avere buone previsioni con settimane di anticipo, " ha detto Muñoz. "C'è molto spazio per migliorare, ma hanno del potenziale." Il direttore del servizio meteorologico del Guatemala (chiamato INSIVUMEH) era entusiasta delle possibilità, e ha chiesto a Muñoz di eseguire l'analisi.

Le prospettive per il Guatemala

Le previsioni substagionali e i calcoli di Muñoz suggeriscono che ci sono buone possibilità che il Guatemala abbia condizioni più secche del normale nelle prossime tre settimane, soprattutto per la settimana dal 4 al 10 luglio. Questo significa, auspicabilmente, un'opportunità per il governo guatemalteco di ricostruire strade e infrastrutture nelle aree colpite dall'eruzione.

Per garantire l'attendibilità delle previsioni, Muñoz confronta le previsioni tra più modelli, e tra più prove per ogni modello. Valuta anche quanto bene le previsioni dei modelli si siano comportate in situazioni passate.

Le previsioni risultanti forniscono un'ipotesi plausibile sulla direzione in cui è più probabile che le cose vadano. Nessuno può sapere con certezza quanto siano accurate le previsioni fino a quando non sono trascorse le tre settimane.

Eddy Sanchez, direttore di INSIVUMEH, ha affermato che le previsioni sono state molto utili perché identificano i cambiamenti che potrebbero verificarsi a breve termine. "Ci fa sentire sicuri di avere un altro strumento di previsione, " ha detto. "È importante per il governo avere questo tipo di prodotto per pianificare la costruzione di infrastrutture e strade nella zona colpita dal vulcano Fuego".

Ora, ha aggiunto l'agrometeorologo INSIVUMEH Rosario Gómez, "Siamo interessati ad avviare il processo di validazione, tenendo conto dei dati di pioggia giornalieri della rete di stazioni meteorologiche del Paese".

Uno sguardo più approfondito al futuro

Mentre il Guatemala ora ha un'idea di cosa aspettarsi dal tempo, gli effetti a lungo termine dell'eruzione sono più difficili da prevedere. L'eruzione ha danneggiato migliaia di ettari di mais, fagiolo, e colture di grano, così come il caffè, una coltura economicamente importante per il Guatemala. Inoltre, molte persone che lavorano nel settore agricolo sono state costrette a fuggire dalle loro case.

"L'impatto complessivo sui mezzi di sussistenza e sull'agricoltura delle persone è ancora sconosciuto, "Jennifer Bradshaw e Carmen Gonzalez, entrambi studenti laureati presso la School of International and Public Affairs della Columbia University che lavorano in Guatemala per il progetto ACToday, scritto in una e-mail. "Quanto impatto economico e sociale ha avuto questa particolare eruzione sulle comunità? Quali sono le prospettive per queste comunità, specialmente quelle i cui mezzi di sussistenza ruotavano attorno all'agricoltura, date le loro terre distrutte?"

Il Volcán de Fuego non ha dissuaso il team di ACToday dal suo obiettivo di utilizzare strumenti di informazione climatica all'avanguardia per migliorare la sicurezza alimentare in Guatemala. "Il progetto può aiutare il nostro Paese a fare previsioni migliori ed essere in grado di comunicare ai decisori, " disse Gómez. "Specialmente ora, perché a luglio piove meno ed è molto importante conoscere le previsioni di pioggia".

Data la potenziale interruzione di El Fuego al sistema alimentare del Guatemala, Il lavoro di oggi può essere più importante che mai.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.