I ricercatori dell'Università delle Hawaii presso la Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) hanno scoperto che diversi gas serra vengono emessi mentre la plastica comune si degrada nell'ambiente.

La produzione di massa di materie plastiche è iniziata quasi 70 anni fa e si prevede che il tasso di produzione raddoppierà nei prossimi due decenni. Pur servendo molte applicazioni a causa della loro durata, stabilità e basso costo, la plastica ha effetti deleteri sull'ambiente. È noto che la plastica rilascia una varietà di sostanze chimiche durante la degradazione, che ha un impatto negativo su organismi ed ecosistemi.

Lo studio, pubblicato oggi in PLOS UNO , riporta l'inaspettata scoperta della produzione universale di gas serra metano ed etilene da parte delle plastiche più comuni se esposte alla luce solare. Il team scientifico ha testato il policarbonato, acrilico, polipropilene, polietilene tereftalato, polistirolo, polietilene ad alta densità e polietilene a bassa densità (LDPE):materiali utilizzati per la conservazione degli alimenti, tessili, materiali di costruzione, e vari articoli in plastica. polietilene, utilizzato nelle borse della spesa, è il polimero sintetico più prodotto e scartato a livello globale ed è risultato essere l'emettitore più prolifico di entrambi i gas.

Inoltre, il team ha scoperto che il tasso di emissione dei gas dai pellet vergini di LDPE è aumentato durante un esperimento di 212 giorni e che anche i detriti di LDPE trovati nell'oceano emettono gas serra quando esposti alla luce solare. Una volta avviato dalla radiazione solare, l'emissione di questi gas continuava al buio.

"Attribuiamo l'aumento delle emissioni di gas serra nel tempo dal pellet vergine alla fotodegradazione della plastica, nonché la formazione di uno strato superficiale segnato da fratture, microfessure e buche, " ha detto l'autore principale Sarah-Jeanne Royer, uno studioso post-dottorato nel Center for Microbial Oceanography:Research and Education (C-MORE) al momento di questa indagine. "Col tempo, questi difetti aumentano la superficie disponibile per un'ulteriore degradazione fotochimica e quindi contribuiscono ad un'accelerazione della velocità di produzione del gas".

È anche noto che le particelle più piccole, denominate "microplastiche, ' sono eventualmente prodotti nell'ambiente e possono accelerare ulteriormente la produzione di gas.

"La plastica rappresenta una fonte di gas traccia rilevanti per il clima che si prevede aumenterà man mano che più plastica viene prodotta e accumulata nell'ambiente, " ha detto David Karl, autore senior dello studio e professore SOEST con C-MORE. "Questa fonte non è ancora stata preventivata quando si valutano i cicli globali del metano e dell'etilene, e può essere significativo."

I gas serra influenzano direttamente il cambiamento climatico, influenzando il livello del mare, temperature globali, salute dell'ecosistema terrestre e marino, e tempeste, che aumentano le inondazioni, siccità, ed erosione.

"Considerando la quantità di plastica lavata a terra sulle nostre coste e la quantità di plastica esposta alle condizioni ambientali, la nostra scoperta fornisce ulteriori prove che dobbiamo fermare la produzione di plastica alla fonte, soprattutto plastica monouso, " ha detto Royer.

Ora, Royer sta lavorando per sviluppare stime della quantità di plastica esposta all'ambiente nelle regioni oceaniche e terrestri, globalmente, al fine di contenere le emissioni complessive di gas serra della plastica.