Il cambiamento climatico sta portando con sé non solo estati più secche, ma anche primavere più calde. Questo fa sì che alberi e arbusti germoglino prima, rendendoli vulnerabili al gelo tardivo, come hanno ora dimostrato gli scienziati forestali dell'ETH.

Durante i caldi mesi estivi, uomini e animali godono allo stesso modo dell'ombra offerta dal baldacchino frondoso di alberi e arbusti. Affinché i boschi di latifoglie possano sfruttare al massimo la stagione di crescita, quando la crescita e la riproduzione sono possibili, devono germogliare presto in primavera. Il cambiamento climatico favorisce questo:con l'aumento delle temperature, la stagione di crescita in Svizzera è generalmente spostata in avanti.

Frustrazione del gelo per gli alberi

Tuttavia, questo pone le piante di fronte a un dilemma:mentre lo spiegamento precoce delle foglie estende il periodo in cui le piante possono crescere, il germogliamento precoce aumenta anche il rischio di danni da gelo a foglie e fiori. Le intense gelate tardive intorno al 20 aprile 2017 ne sono un esempio lampante:dopo un marzo e un aprile estremamente caldi, le temperature nelle pianure sono scese ben al di sotto degli zero gradi Celsius per diversi giorni, con conseguenze drammatiche per la vegetazione, non da ultimo per la frutta e la vite svizzere.

Scienziato senior Christof Bigler e Harald Bugmann, Professore ETH di ecologia forestale, hanno ora esaminato più in dettaglio se e come il rischio di gelate è cambiato per il dispiegamento fogliare di 13 specie di alberi e arbusti europei in Svizzera in un periodo di 60 anni. A tal fine, hanno analizzato le misurazioni della temperatura e 48, 000 osservazioni del dispiegamento fogliare effettuate da MeteoSvizzera in 264 stazioni dal 1951. I ricercatori hanno riportato i loro risultati in Rapporti scientifici .

Aumento del rischio:esistono margini di sicurezza

Dal 1980 circa, il tempo di apertura delle foglie si è spostato in avanti a causa del riscaldamento globale, e le foglie e gli aghi di alcune specie germogliano prima, soprattutto alle quote più elevate. Ciò significa che il tempo tra le ultime gelate tardive e lo spiegamento delle foglie si è ridotto. "Il rischio di danni da gelo tende quindi ad aumentare, "dice Bigler.

Tuttavia, nella maggior parte degli anni studiati, le ultime intense gelate tardive si sono verificate prima che le foglie si aprissero, portando Bigler e Bugmann a concludere che molte specie arboree e arbustive europee hanno margini di sicurezza relativamente ampi per quanto riguarda il rischio di gelate. Eppure i margini di sicurezza sono distribuiti in modo non uniforme, come spiega Bigler:"Specie che germogliano presto ad un'altitudine superiore a 1, 100 metri, come il larice, hanno i margini di sicurezza più bassi."

Vegetazione indebolita

Anche se il gelo primaverile dopo lo spiegamento delle foglie è relativamente raro, ogni tanto temperature primaverili superiori alla media seguite da freddo intenso provocano danni da gelo a foglie e aghi, come ad aprile 2017, quando Bigler osservò che alcuni abeti colpiti non potevano più germogliare dopo l'ondata di freddo. "Poiché gli abeti hanno aghi perenni, possono gestire questo - a differenza degli alberi decidui, che spesso germogliano di nuovo." Eppure alcune piantine e alberelli sarebbero sopravvissuti a malapena al gelo dell'anno scorso.

I danni da gelo indeboliscono gli alberi. Se le foglie germogliano di nuovo, mancano delle risorse necessarie per crescere più alte e più spesse e per formare radici. Questo li rende meno competitivi, come si può vedere negli anelli degli alberi, che sono più strette dopo tali eventi di gelo.

Un momento finemente sintonizzato

Per le piante, il tempo di dispiegamento fogliare è un compromesso tra minimo rischio di gelate e massimo periodo di vegetazione, e si adattano continuamente. "Il tempo di apertura delle foglie è stato messo a punto in un periodo evolutivo molto lungo, " dice Bigler. In primavera, però, gli alberi reagiscono anche all'aumento delle temperature:quando fa caldo, il gelo è meno probabile.

Bigler e Bugmann presumono che le gelate tardive estreme continueranno a verificarsi in un clima caldo, ma la tendenza verso un'apertura anticipata delle foglie continuerà per qualche tempo. Una migliore comprensione di come gli alberi e gli arbusti locali reagiscono alle mutevoli condizioni consentirà agli ecologi forestali di stimare con maggiore precisione quanto velocemente cresceranno le nostre foreste in futuro e come si svilupperà la composizione delle specie.