Quando si parla di schieramento politico, è spesso in riferimento a "parti opposte". Se i lati sono "conservatori contro liberali, " "Repubblicani contro Democratici, " o "sinistra contro destra, "il centro è raramente incluso e può essere attivamente escluso, secondo una ricerca del Santa Fe Institute pubblicata questa settimana sulla rivista PLOS UNO .

Nella carta, il matematico Vicky Chuqiao Yang, sociologa Tamara van der Does, e lo scienziato cognitivo Henrik Olsson modellano matematicamente il modo in cui le persone si classificano a vicenda lungo uno spettro. L'ipotesi fondamentale del loro lavoro deriva dalla psicologia cognitiva e presuppone che quando le persone formano categorie è per distinguersi nel modo più accurato possibile.

Ma ricordare dove si trovano tutti su un continuum è impegnativo, quindi le persone usano una scorciatoia per dividere tutti in due campi:"noi" o "loro". E quelli all'interno dello stesso gruppo vogliono essere d'accordo sui confini che separano "noi" da "loro".

"La categorizzazione rende più facile per le persone pensare alle cose. Abbiamo solo così tante capacità mentali, " spiega Yang.

"Stiamo cercando di capire perché tendiamo a creare categorie per cose nella nostra vita quotidiana come opinioni politiche, Genere, sessualità, e corsa, anche se in realtà queste cose sono su uno spettro continuo, " dice van der Does. "In particolare, vogliamo esaminare i vantaggi delle categorizzazioni per capire quando emergono".

Nella carta, i ricercatori esplorano queste domande attraverso un modello di sistema dinamico, che è un metodo matematico applicato frequentemente utilizzato per studiare sistemi naturali o ingegnerizzati. Combinando le componenti cognitive e sociali nelle equazioni del modello, Yang dice che possono "risolvere" dove appaiono i confini sociali.

I ricercatori hanno applicato il loro modello a un ampio set di dati di sondaggi politici statunitensi degli anni '80, con l'obiettivo di capire come democratici e repubblicani autoidentificati agli estremi dello spettro percepivano gli indipendenti politici al centro. Gli estremi accoglierebbero gli "intermedi" come stretti alleati? Li accumulerebbero con l'altro lato? O li percepirebbero come qualcosa di veramente intermedio?

Il modello prevedeva che quando si formano due gruppi, entrambi vogliono escludere quelli nel mezzo, una dinamica confermata dai dati dell'indagine.

"Essendo 'intermedi, ' gli indipendenti sono visti in modo sfavorevole come l'altra parte da entrambe le parti, e lasciato fuori, " dice Yang. "Quindi gli Indipendenti hanno la peggio di entrambi i mondi, e ci sono conseguenze a valle".

La conclusione principale di questo lavoro è che il centro cade attraverso le fessure del processo di categorizzazione, e non solo in politica. Il modello dei ricercatori potrebbe essere applicato anche per capire come si formano le categorie sociali attorno ad altri attributi, come il colore della pelle.

"Una possibile conseguenza della caduta nelle fessure è che le persone nel mezzo possono essere motivate a sembrare come se appartenessero a uno dei due campi, nonostante il disallineamento sulle posizioni politiche, " dice Yang. "Questo crea un ciclo di feedback, e alla fine il mezzo potrebbe scomparire, e poi ti rimangono due schieramenti che sono abbastanza forti nella loro identità e ostilità l'uno verso l'altro."

"Non molti studi scientifici hanno studiato questa dinamica. Ad esempio, l'indagine nazionale che abbiamo analizzato ha smesso di interrogarsi sugli atteggiamenti nei confronti degli indipendenti politici dopo gli anni '80. Ma è molto sfortunato e dovremmo prestarci più attenzione, " dice Yang. Studiare le persone nel mezzo "è davvero importante, soprattutto come vengono trattati dagli altri membri di una società diversificata".