Claire Guenat, un ricercatore all'EPFL, ha appena pubblicato un libro, il primo del suo genere, sui suoli della Svizzera e dell'Europa con Jean-Michel Gobat, professore onorario all'Università di Neuchâtel. Il libro ricorda ai lettori il ruolo essenziale che i suoli svolgono nell'ecosistema e il potenziale di innovazione che contengono.

Per il laico, il suolo è solo suolo. Ma per Claire Guenat, un pedologo e ricercatore presso il Laboratorio di sistemi ecologici dell'EPFL (ECOS), è un soggetto degno di un libro di 576 pagine. L'opera si intitola Sols et paysages. Tipi di sol, funzioni e usi in Europa moyenne ( Suoli e paesaggi:tipi di suolo, funzioni e usi in Europa centrale ). Scritto in cinque anni in collaborazione con il pedologo e biologo Jean-Michel Gobat, professore onorario all'Università di Neuchâtel, questo volume di 2,5 kg è stato appena pubblicato da Presses Polytechniques et Universitaires Romandes (PPUR). Il libro riassume le recenti ricerche scientifiche e sarà di interesse per i pedologi, biologi, geografi, specialisti forestali, urbanisti e amanti della natura.

I suoli analizzati nel libro si trovano in paesaggi familiari, dall'altopiano alle Alpi. Per quanto riguarda la Svizzera occidentale, esamina 54 tipi di terreno, fornendo informazioni sull'enorme varietà che esiste nel terreno su cui camminiamo ogni giorno. Il libro ci mostra anche che, a causa della sua vasta gamma di climi, topografia e geologia, La sola Svizzera occidentale ospita il 44 per cento dei tipi di suolo del mondo e due terzi dei tipi di suolo dell'Europa.

Secondo gli autori, questi suoli, come il fondo degli oceani, rappresentano un mondo inesplorato, dimenticato dalla scienza, invisibile sotto i nostri piedi. Però, il potenziale di innovazione contenuto nei suoli e l'urgente necessità di proteggerli dovrebbero incoraggiare i ricercatori ad interessarsi ad essi. Abbiamo parlato con Claire Guenat per saperne di più.

Perché il suolo rappresenta ancora un mondo sconosciuto?

In primo luogo perché il suolo non è qualcosa che vediamo davvero normalmente, a differenza della vegetazione per esempio. Ha anche connotazioni negative nella nostra società. Per esempio, quando siamo giovani, impariamo che la terra è sporca, non dovremmo toccarlo o mangiarlo. Ma è un ambiente pieno di vita, ricco di organismi che svolgono funzioni vitali e sono fondamentali per il nostro benessere. Le persone tendono più a parlare di protezione della qualità dell'aria e dell'acqua che della qualità del suolo. Il suolo è dato per scontato:le persone non sono consapevoli che è una risorsa finita e preziosa, in un momento in cui la superficie del suolo sta diminuendo rapidamente, in particolare in Svizzera, dove ogni secondo scompare circa 1 m2 di seminativo. Sono in corso alcune ricerche in questo settore e vengono emanate leggi per migliorare la protezione del suolo, ma la comunità scientifica e il pubblico in generale sono per lo più inconsapevoli della ricchezza e dell'importanza che i suoli rappresentano.

Nel tuo libro, dici che le leggi di oggi proteggono i paesaggi, ma raramente suoli. È per questo che il tuo libro descrive i suoli della Svizzera occidentale all'interno di 12 paesaggi diversi?

Sì, è un modo per sensibilizzare i lettori su questo paradosso. Abbiamo leggi che proteggono la regione del Lavaux, il ghiacciaio dell'Aletsch e le palafitte preistoriche, ma non ci sono leggi che proteggano l'unicità di certi tipi di suolo rari, anche se il loro valore patrimoniale è pari a quello dei paesaggi che ho citato. Quindi volevamo sottolineare questo fatto, senza proporre alcuna poetica, visione politica o ideologica, ma basandosi sulla ricerca scientifica, osservazioni e statistiche.

In che modo il tuo libro aiuta i lettori a comprendere il valore del suolo?

I suoli hanno diverse funzioni. L'Ufficio federale dell'ambiente della Svizzera ne riconosce diversi:fornitura di materie prime, supporto per edifici e infrastrutture, risorse per la produzione e gli habitat forestali e agricoli, aiutando con la regolazione del clima e dell'acqua e fungendo da registro dei climi e delle civiltà del passato. Ma attualmente, l'unico valore stimato rispetto ad un appezzamento di terreno, e indirettamente il suolo al suo interno, è il suo valore monetario come bene immobiliare. Il valore del suolo risultante dalle sue altre funzioni deve ancora essere stabilito. Vale la pena sottolineare che ogni tipo di suolo può assolvere a funzioni diverse a seconda della sua composizione e di come funziona a livello fisico, termini chimici e biologici. Per esempio, il suolo aiuta a sequestrare la CO ₂ , ma neanche il valore di quella funzione è quantificato. Quando i terreni di torba vengono utilizzati in agricoltura, il materiale organico in essi contenuto viene mineralizzato e nel giro di pochi decenni, finiscono per rilasciare tutta la CO ₂ che hanno catturato nel corso di diversi millenni. Di conseguenza, c'è una discussione da fare sul bilanciamento dei vari interessi coinvolti. Per comprendere meglio cosa guadagniamo e perdiamo quando alteriamo il suolo, abbiamo cercato di mostrare gli attributi e i servizi che ogni tipo di suolo presentato fornisce alla natura e all'uomo, insieme ai modi in cui possiamo proteggerli e ripristinarli in modo sostenibile.

Secondo voi, quale tipo di terreno merita più attenzione?

Tutti i terreni meritano attenzione, ma la gestione del suolo nelle città è ora una questione cruciale per le nostre società sempre più urbane. I suoli urbani sono i suoli nei parchi, aiuole e giardini, ma anche i terreni sotto edifici e strade. Questi suoli hanno ruoli importanti da svolgere nella regolazione dell'acqua e del calore mentre il nostro clima cambia, con conseguenti piogge abbondanti sempre più frequenti, inondazioni e ondate di calore. Questo è un grosso problema di salute pubblica. Anche la tendenza del giardinaggio urbano è quella che necessita di un'analisi più attenta, perché alcuni terreni devono essere bonificati o decontaminati prima di essere utilizzati, come dimostra la nostra ricerca.

Cosa resta da scoprire sul suolo?

I suoli contengono milioni di tipi di funghi e batteri che rimangono sconosciuti. Non sappiamo ancora cosa siano o quale sia il loro scopo, ma tali organismi potrebbero avere benefici terapeutici ed essere fonte di innovazione, in particolare nel settore farmaceutico. Quindi dobbiamo esplorarli con urgenza, prima che sia troppo tardi. Finalmente, alcuni ricercatori stanno cercando di ricostituire suoli e ricreare ambienti, ma siamo ancora molto lontani dal padroneggiare questa tecnica. Il nostro messaggio è che la priorità dovrebbe essere la protezione dei suoli e il ripristino delle loro funzioni primarie, anche se ciò significa rimuovere le strutture da alcuni terreni più adatti all'agricoltura rispetto agli edifici, piuttosto che creare suoli artificiali. In termini pratici, occorre anche quantificare la distribuzione spaziale dei vari tipi di suolo in Svizzera:le mappe pedologiche dettagliate sono uno strumento fondamentale per ogni sforzo di protezione, e mancano ancora in vaste aree del Paese.